兒……”

傅恆點點頭，說道：“我明白你的意思。高恆犯事兒是另一檔子事。你是誥命夫人，不能作賊役。我和高恆素日私交很好，你們敗落下來，應該有照應的。大嫂，高恆的案子是萬歲爺欽定的，決斷權在萬歲爺那裡，你不要求這個求那個的了。回頭叫人送點銀子，教孩子們好好讀書，安生守時待命，孩子們出息，你也就有了依靠出頭之日。有甚麼難處，只管來找我，或者棠兒也成，好麼？”高氏流著淚還要答謝，傅恆見和砷和馬二侉子從西花洞門出來，擺手說道：“就是這樣，你且回去吧——”折轉身笑著過去，邊走邊道：“聽阿桂說老馬在北京，我想你必來的，方才沒見，誰知你們躲到書房去了——和砷，好啊，青金石頂子戴上了！說是管了崇文門關稅？和親王信裡很誇你能會辦事呢！”

和砷只靦腆一笑，拘謹地向傅恆一躬答禮，馬二侉子笑著向傅恆一揖到地，說道：“中堂爺，您這番出兵回來，我瞧著比先更爽明豁達了——幾曾見您說過這麼多話？有情有理有章法——老馬真是五體投地佩服之極！”

“你這官場混子，不化錢米湯只情灌我！”傅恆笑了笑，換了正容說道，“那個吳尚賢動身了沒有？我在軍中，萬歲爺有旨問這件事，還問起‘馬二侉子何許人’？我給主子密摺，說就是秦淮河邊和易瑛一道兒買古董的那個人！你看，做皇商做到驚動天聽，你不含糊！”馬二侉子嘻嘻直笑，說道：“是紀中堂不是易瑛。您把我和反賊扯一處去了！吳尚賢昨兒有信到了大理，估約現在在貴陽，離京早著呢。”傅恆點頭，又問和砷：“幾個稅關都整頓了？現在有多少人？每日能有多少厘金收項，收項歸哪裡？”

和砷初出道作官的人，十分嚴謹慎密，不敢和馬二侉子似的那般放肆，忙一側身陪笑道：“卑職已經整頓了，四個關，每天收項在一萬到一萬二千兩上下，內務府七，戶部三成分。中堂，我可真是開了眼，這幾個關裡頭原來官、吏、稅丁職份不分，竟是一鍋混帳丸子雜膾湯！收來的稅有的上賬有的不上賬，幾個人一嘀咕就私分了！內裡幾起子人都抱成團兒，一頭自己私分，又盯著別人。幸虧他們自己不和，都抱成一堆兒，算私分了一個國庫呢！開國一百多年，這是個沒人留心的黑角兒，不知流走了多少銀子——這些人都發透了！”

“一萬二千銀子！”傅恆不禁駭然，一年近四百萬的收項，自己一向竟沒有留心！想了想問道：“你怎麼整頓的？”

“前頭的賬沒法查了，我稟請桂中堂請旨，幾個關長和他們的親戚五十多人一律離位給我走人，各王府薦的人也一律開革，趕走撈錢的，留下辦事的。”和砷笑道，“留下的人盤帳建帳，重新調配差使，我和我的管家四關巡視，每日兩次雷打不動——這麼著，棋就走活了。”

傅恆讚賞地看一眼和砷，說道：“還這麼年輕，有膽量有識見！你沒有細說，想必還有別的料理章程，回頭寫個夾片細細說了，送軍機處看。且回吧，我明天歇半日，明天下午到軍機處當值，有要緊事到那裡再說。”說著便進二門，棠兒已和幾個大丫頭並嬤嬤婆子二十幾號有頭臉的僕婦守在照壁前等著了。

“這一回子爵換了公爵了，”更深人靜時分，傅恆曲肱躺在床上，撫摸著棠兒的頭髮說道：“那年封了爵，說我們府上匾額可以寫成‘子宮’，都笑。現在成‘公宮’了……”棠兒偎在丈夫懷裡，也用手捋理他的髮辮。一別年餘，偌大一個家務裡外操持，加著兒子出走，日夜煎心，她也變得深沉了。聽著丈夫說話，棠兒喟然嘆息一聲，說道：“你真的看去老了。一小半頭髮都白了……封公爵，我原也心熱，如今到手裡，想透了還不就那麼回事？安生再給主子出幾年力，求主子放你當個文華殿或者武英殿大學士，或者到毓慶宮當太子太傅。平平安安康康健健的多少是好！……方才聽你口氣又在問緬甸，緬甸在哪呀，有多遠呀？你這人打仗打出癮了麼？好好兒把康兒兄弟調理出來，不一樣是給皇上出力賣命？”傅恆道：“不是我逞強，五爺是萬歲爺的親兄弟，惱起來打得他魂不歸竅！這裡有個道理你一想就明白，這府裡上上下下幾百人，奴才們鑽沙子偷懶歇著站幹岸看河漲，就你著急就你忙，你惱不惱？我並不指著娘娘掙功名，可娘娘畢竟是我傅家護法神。娘娘不在，我更得努力。說到公字上，皇上一力提拔我，做到位極人臣，實在也只能老實拉磨拉到底了。”

棠兒一眼不眨盯著暗夜，思量著傅恆的話，喃喃說道：“出兵放馬忒兇險的了………小七子的事出來，我驚得幾夜沒睡，賞了老王頭一處宅院十個家僕，還有一萬兩銀子。小吉保不肯