哈攙扶已倏地跳下車來，鹿皮油靴立刻半浸在水裡，腳底下透心泛上涼來，從暖烘烘的轎車裡乍出來，稀疏冰冷的雨點打在臉上，迎面撲來的風把袍子撩起老高，渾身一個抖擻激靈，倒覺比氣悶汙濁的車廂裡精神一振。覺得又有幾點雨珠落在臉上脖子裡，李侍堯才抹一把臉，衝崇文門一個微笑，點點頭，大步向城腳下一排店鋪走去，一頭走一頭大聲吩咐：“輪班兒過來吃飯！狗息子們——累不累？”連趕卒的戈什哈共有三十多個，都己列隊待命，聽這一同，鬨然一笑七嘴八舌說道：“標下們不累！”“大人走好，泥地兒滑溜得緊！”“累是不累，一路不吃酒，嘴裡淡出鳥來，請大人賞碗酒喝！”李侍堯正走，站住了腳，偏著頭略一思索，笑道：“差使沒有交割不吃酒！京裡我府裡埋著二十幾罈子臥龍老燒頭鍋，今晚刨出來給弟兄們解饞！胡麻子——帶這些囚攘的進茶館，每人一份點心，不再吃飯了……我晚間有事，就進這邊飯館胡亂吃兒口，咱們進城！”

“是羅！大人您先吃！”老胡遠遠興高采烈答應著，帶人進了茶館。這邊飯店老闆早迎了出來，滿臉堆下笑來，順身兒一個呵腰打下千兒：“給制臺爺請安！咱們蔡家老酒館跟爺有緣分，爺出京時候兒咱店給爺餞行，如今八抬大轎奉旨還京，還是老蔡家給爺接風！您者回這天子腳下，這就進軍機處，這就宣麻拜相，日後飛黃騰達，二十年太平宰相是穩穩當當的！”

李侍堯聽得撲哧一笑，看了看店門上匾額說道：“我打潞河驛離京，這裡是崇文門！你他孃的倒會瞎奉迎！你這店名字也怪，叫什麼不好，叫個‘返談老店，——這裡頭有什麼說頭？”說著進店，藉著門窗透進來的光看時，是明三暗六一座大座廳，外間瞧著不起眼，窗低門面小，裡頭裝璜卻別緻風格，三間大廳客座，偏東一間打通了後院廚房，北四西二和大廳相接暗房雅座，一色用桑皮紙婊糊潔淨，四匝懸著十幾幅名人字畫，有寫“屈醒陶醉隨斟酌，春菲秋蓴入品題”的，有寫“韓愈送窮，劉伶醉酒”“江淹作賦，王粲登樓”“看曲檻縈紅，簷開飛翠”“有三秋桂子，十里荷花”……紙色有新有舊，筆調風致不一，最醒目的一副中堂聯卻是集唐詩聯，極精神的一筆顏體，寫著：勸君更盡一杯酒，與爾同消萬古愁蔡老闆見李侍堯湊近了眼看題跋，忙打火燃燭過來，笑著解說：“這是高江村（高士奇）老相國當年進京住的小店。當時我爺爺夜來作夢，祖爺爺說’明兒有貴人來，小心侍候‘，我爺爺見高相爺雖說穿得叫化子似的，精神氣兒裡帶著的貴重，管吃管喝不要錢住了三天，高爺一高興，臨走寫了這幅字兒留下。不瞞爺說，後來我爺和人紛爭鬧出人命下大獄，家裡人帶這字當憑據去見高相爺，康熙老佛爺聽高相一句話，免勾！可不是神佛有靈，我祖上的福祉不是？爺說離京是潞河驛不假，那邊’蔡記者店‘也是我家的，當時我還在那邊，現今我兄弟掌著那邊門面，您老人家跟前說句打嘴的話，熊賜履老相，張廷玉老相國，莊士恭、王文韶這些有名的狀元，前頭李又玳、李巨來、勒六爺這些制臺，還有您，誰沒住過我們店呢？”

“這麼著說，”李侍堯堯爾笑道：“你這店真佔了龍虎地兒了！”蔡老闆一眼見李侍堯的兩個跟班親兵進來，掇凳子沏茶命夥計掌燈——這二位軍爺這邊桌子坐——賠笑給李侍堯布菜，口不停說道：“這是緣分，是咱們祖上有德佔的墳頭冒青氣兒！爺先用一口筍片再吃酒，這幾個小菜是小的孝敬您老人家的——積德積福神佛自然佑護，那真是加減乘除一絲不爽！您瞧這崇文門外鬼市街，名字多不吉利吶，應試舉人老爺都不願住這，家家客棧都空著多半房，只有我家返談店，一夜一錢二人爭著住，這塊辟邪，出進士出狀元！”說著招呼：“給二位軍爺上菜，軍爺們不用酒，紅燜雞條子肉上滿海碗！”

“哎——來了，軍爺們請！”一個夥計腰圍水裙肩搭毛巾，在後院高聲答應著託一個條盤大步出來，雪白的饅頭兩海碗雞肉熱香四溢墩放在桌子上，兩個戈什哈都喜得眉開眼笑，聽李侍堯說聲“你們別拘束，隨便吃”，各自便伸箸淋淋漓漓夾肉送口。李侍堯只一笑，轉臉又問蔡老闆：“你既說人都爭著住你的店，我怎麼瞧著這麼冷清的？”蔡老闆看一眼風雨如晦的外間，笑道：“爺，您明鑑！今兒個西山辭楓葉日子——我這店東院都住滿了的，都是公車舉人，雅人想事兒就愣和我們這些人不一樣兒。這個天兒，還要結伴兒遊西山，說這場下過，楓樹葉兒就掉鈴兒了——爺別看這會子點燈，那是天陰得重！平日晴天，日頭還不落山，鬼市還不到上市時分呢！”

李侍堯尋思半晌，才曉得“掉鈴兒”就是“