他把話說到十二分無望，踅身取茶，見王八恥口角帶笑，知道他幸災樂禍，厭惡地轉過臉來，接著說道：“所以甚麼無意、甚麼初犯、甚麼侍候多年，這些由頭不能恕你一死。但朕看你此時念及老母，尚是一個孝子。衝這一條饒你，皇后病重，也算放生為她祛災。但有罪不能不罰——你進京途中在王恥手下聽招呼。內宮事務是皇后作主，回京娘娘身子大好了，自然有個發落。”說罷站起身來，也不管顧搗蒜價磕頭謝恩的卜義，吩咐道：“停舟！朕要去給太后請安，順便看看皇后。”

一百多艘御舟上的水手都是太湖水師裡精中選精的強壯兵丁，前後聯絡白日打手旗夜裡掛號燈，饒是如此便當，浩浩蕩蕩的舟艦也好一陣子才停下來。橋板搭岸，允祿紀昀劉統勳尹繼善四人早已趕到岸邊長跪在草堤上，看乾隆時，已從艙中出來，頭上戴一頂明黃貼邊青緞瓜皮帽，醬色湖綢袍套著雨過天青套扣背心，青緞涼裡皂靴在橋板上橐橐有聲下來。幾個人仰視一瞬忙都伏身叩頭請安，雖然只能看見乾隆一擺袍角，都覺得有一股威壓氣勢，逼得人不敢抬頭。

“都起來吧。”乾隆淡淡說道。

尹繼善和紀昀都是懷著鬼胎，心裡忐忑著站起身來，見乾隆並沒有不予之色，才略放了些心。紀昀摸得乾隆秉性熟透的人，情知不能葫蘆提矇混過關，見尹繼善猶豫，忙又跪了說道：“臣有錯誤之處要請皇上降罪。王稟望處分，昨日奉旨，‘你已東窗事發，今日就有旨意。與勒爾謹革職聽勘，由劉統勳派人檢視家產。’但今日接駕他也列班參與。臣與尹繼善背地私議，也許皇上另有敕命，但問王稟望，他說皇上賞收了他的書，臣等才知道傳旨有誤，把臣的萏蕘之見誤傳出去了。臣是當值軍機，疏於查實，自有應得之罪。”說罷垂下頭去。尹繼善這才知道事情不小，一提袍角也跪了下去。劉統勳原見紀昀和尹繼善在班裡私下嘀咕，此時才明白這檔子事，皺眉說道：“其實就是現在下旨，捕拿起來也很快。不過既是傳錯了旨意，眾人都知道賞收了他的書，此刻拿人抄家，倉猝之間容易引起誤會。臣可以立刻擬票，著山西陝西臬司衙門撿看過往驛傳私人函件，如果有通情串意的信，倒事先有了證據，將來審理起來容易得多。還要防著他得知訊息，暗地藏匿財產，這件事卻要著落在尹繼善身上。”尹繼善忙道：“我送駕到高家堰快馬返回，立刻著手佈置！”

“這才是補過之法——已經錯誤，請旨處分何益？一切等回京再說吧。”乾隆抬手示意二人起來。看了看後邊的船，皇后的座艦也已搭了橋板，岸上停著一乘四人抬明黃亮轎，轎旁還有隻黑不溜秋的大叫驢在堤上啃草，便知太后和葉天士也去了皇后船上。他收回目光，又問道：“阿桂那邊有沒有信？”

“阿桂有信。”紀昀肅恭回道，“阿睦爾撒納已經到了張家口，遵旨在北京給他找了一處宅子，是郡王府規制。來信說北京今年溫暖，阿桂他飲食不留心，痢瀉不停，接旨御駕返鑾，已經安排禮部和順天府籌辦迎駕事宜，他自己要到保定接駕。請旨是由潞河驛入京還是朝陽門碼頭。信中還說睞主子和小阿哥爺子母健康，請聖躬放心。”說著將信函雙手捧上，“還有盧焯也有請安摺子。附來的折片說清江口黃河疏浚正在緊要關頭，要趕在桃花汛來前完工，恐來不及趕到高家堰迎駕，疏浚之後要補高家堰到清江口一帶堤岸，防著菜花汛決潰，甘陝多雨，下游要萬分警惕，不能迎駕事出國政，請皇上恕罪。”

乾隆駐足聽著，滿意地一笑，說道：“這何罪之有呢？告訴他，只管用心辦差。他讀陳潢的《詞防述要》，‘河口清沙一丈，河床沙落三尺’，朕推詳道理，可以一試。傳旨——賜盧焯人參一斤，飛騎賜阿桂續斷①二斤。寫信給他們，著意留心身子骨兒……”說著便走，允祿忙率眾跪送。

①續斷：醫治痢疾良藥。

皇后的座艦規模格式和乾隆一樣，只少了一面纛旗，其餘旌旗麾幟除一面丹鳳朝陽之外俱都是孔雀仙鶴黃鸝錦雞諸多種種瑞禽朝鳳圖象。船舷邊繞舟迴廊上一色站的宮女，有本船的，也有太后隨身帶過來的，靜靜侍立著，乾隆也不理會，親自挑簾進艙，頓時一股濃烈的藥香撲鼻而來。滿艙的人，除了太后坐在後艙屏前木榻旁的椅子上，那拉氏汪氏陳氏一干人都垂手站在艙窗旁邊看葉天士給皇后行針，還有兩個御醫也躬身在榻前捻針，見乾隆進來，不言聲一齊蹲下身去。乾隆望著母親趕上一步，雙手一揖剛要打千兒行禮，太后便擺手示意他免禮，指指皇后又搖搖手。

乾隆這才正眼看富察皇后，只見她仰在枕上合目昏睡，眉宇微蹙臉色蠟黃，鼻息也時