獨特的中國文化有不少特點，一個特點是養蠶和將纖細的蠶絲織成精美的絲織品；另一特點是避免將牲畜乳汁供人消費之用——這一點特別引人注目，因為乳汁和乳製品是歐亞大陸各遊牧部落的主食品。祖先崇拜從最古代起就一直是中國宗教的一個主要特徵，對一個人的姓十分重視與這一點有密切的聯絡。中國人的姓總是位於個人的名字之前，而不象西方那樣，位於個人的名字之後；這反映了中國社會歷來起主要作用的是家庭，而不是個人、國家或教堂。常見的中國建築物屋頂華麗，由一排排木柱支承，這種式樣也是從遠古時代起就有了。

商朝的青銅冶鑄技術尤其值得注意，它在世界上居遙遙領先的地位。商朝崇拜祖先、祭把祖先時用來存放和奉獻肉類、穀物和酒等祭品的禮器都是青銅製的。禮器的體積大小不等，形狀各式各樣，有四足大方鼎、各種酒罈、精緻的酒杯、奇特的船形調味汁壺，還有動物頭像和紀念用的假面。這些青銅製品的表面價有豐富多彩的幾何形花紋和許多真實或想象的動物圖案。雖然這些花紋圖案與西方各地的截然不同，但與南太平洋和太平洋西北部印第安人的圖案極相類似，因而被公認為是一種太平洋區域的圖案。

在商朝廢墟中發現的複雜的表意文字，對中國和整個東亞後來的歷史極為重要。它是現代漢字的直系祖先；這一點也可用來說明中國文明的連續性。幾千年來，中東人一直不能釋讀他們祖先的象形文字和楔形文字，而現代中國人卻能讀通商朝文字。倖存到今天的商朝文字大多發現於龜甲獸骨上，過些龜甲獸骨是當時占卜吉凶禍福用的——這也是中國人的一個獨特的習俗。他們把有關疾病、夢、田獵、天時、年成等方面的疑問刻在龜甲獸骨上，然後在甲骨的不同點上劃幾道切口，將用火燒得通紅的小棒子按在這些切口上，使其產生裂縫。卜人就根據這些裂縫的形狀、排列和方向來判斷所佔問之事的吉凶情況。這些甲骨都被小心地埋藏起來，因而其中許多能倖存下來，不僅揭示了商前的文字，並使我們能瞭解到商人日常生活的許多情景。

商朝創立了中國第一個正式的政治機構。商朝在其統治期間建立起來的官僚機構是不能與美索不達米亞和埃及在好多世紀裡發展起來的官僚機構相比的。因而，管轄各地區的世襲的貴族家族擁有很大的自治權。在這種情況下，中央政府的權威主要取決於統治者本人的所作所為。

和歐亞大陸其他文明中的情況一樣，商朝農民也必須拿出一部分農產品來供養聚居在城市的貴族、書吏和官吏。而且，戰爭時期他們還得充當步兵，替他們的貴族領主打仗。不過，他們拿的只是一些輕武器，象兩匹馬曳引的戰車和衝鋒陷陣時穿戴的青銅盔甲，只有居統治地位的武士階層才配備得起。對青銅冶鑄業的壟斷使商朝社會的階級分化更其尖銳。只要將結構複雜的宮殿和商王陵墓與老百姓居住的原始坑洞相映對照，便可清楚地看出這一點。置放在陵墓裡的貴重陪葬品，如青銅製的禮器、精美的絲織品、翡翠、大理石、樂器和精緻的武器等，也可用來說明這一點。而給人印象最深刻的是，商王死後還要屠殺許多人殉葬，通常一次要殺死幾十人。現在還不清楚，讓這些不幸的人——大概是奴隸或戰俘——作犧牲品，究竟是為了撫慰復仇之神，還是為了讓他們充當死去的君主的奴隸和妃妾。

第六章　古代文明的結束

只要勇於衝殺，便可達到征服的目的；因而，習慣於遊牧生活，習慣於在沙漠地區形成的野蠻風俗的民族，能夠很容易地征服較文明的民族，即使後者的人數比前者更為眾多。……

伊本·赫勒敦

無論哪個文明中，都有不少詩人和思想家在回顧過去時流露出思慕之情。他們把史前時期的人看作是〃高尚的野蠻人〃，未佔染上文明的腐敗影響。很久以前，當人類生存的第一個精采篇章〃剛剛開始〃的時候，人間是一個樂園。印度史詩中有好些詩書謳歌了美好的過去，說那時的社會沒有等級差別，人們可以自在地、無憂無慮地享受生活的樂趣。公元前八世紀的希臘詩人赫西奧德也有過同樣的描述。他先描繪了很久以前的黃金時代，然後又從白銀時代、黑鐵時代直到作者當時所處的悲慘時代，勾畫出人類命運每況愈下的過程。

原始人極其幸福的觀念是以某些史實為基礎的，這一觀念普遍、長期的存在也可表明這一點。儘管古代世界的各種文明就其〃型別〃即看待生活和處理生活的方式彼此不同，但它們有一個基本方面是極為相似的。它們都以同樣的方式改變了人與人之間的關係，用新的階級社會代替了文明