“公爵小姐，我是下諾夫哥羅德主教維塔利弗拉達霍夫格拉伊維奇。”主教朝著瓦蓮莉婭劃了個十字，接著又指著身邊一名貴族模樣的中年人道：“這位是波利斯戈都諾夫國舅派來的特使。”

第二節　立場的抉擇

骰子已經擲出。

�������——尤利烏斯凱撒

“那麼，波利斯戈都諾夫派你來做什麼？”瓦蓮莉婭冷冷地打量著眼前的特使，碧綠的眼眸中寫滿了不信任的敵意。“我想不會是什麼好事吧。”

“瓦蓮莉婭安德列娜，您們父女倆還真是一個性子啊。要不是因為這樣，當年老梅爾庫諾夫公爵也不會得罪雷帝被迫出逃。”特使搖著頭慢悠悠地回答道：“作為安德烈米哈伊洛維奇的老朋友瓦西里魯波廖夫公爵，我個人並不希望他的女兒再重蹈覆轍。”

“父親臨終前曾對我說過，他在俄國已經沒有‘老朋友’了。”瓦蓮莉婭尖銳地反駁道。

“別這麼說，女孩。”特使輕嘆了一口氣，“1570年特轄軍對下諾夫哥羅德的血腥屠殺是一個悲劇，當時我們誰都不願意看到那樣的結果。你沒有經歷過那個時代，也就不會明白雷帝強力推行特轄制的可怕決心。當時領地被劃入特轄區的大貴族們人人自危，又有誰膽敢站出來支援你父親呢？”

“不管你怎麼說，再翻這些陳年舊事都已經沒有意義了。”瓦蓮莉婭不客氣地打斷了他的話，“直說吧，波利斯戈都諾夫國舅到底是什麼意思？”

特使捋了捋下巴上一直耷到胸前的棕黃色絡腮大鬍子，“難道您自己還不清楚嗎？”

“就因為中俄密約？”瓦蓮莉婭哼了一聲，“別忘了出征之前伊凡四世曾經親口許以我同中國簽訂盟約的權力！”

“可是他已經死了，現在莫斯科的主人是費多爾沙皇當然，還有波利斯戈都諾夫國舅。”魯波廖夫公爵毫不遲疑地回答道，“關鍵在於，現在的國策是向遠東發動戰爭，無論什麼樣的盟約都已經不合時宜了。”

“遠東？你們簡直是瘋了！伊凡雷帝留下的計劃是在中國的幫助下從瑞典、波蘭…立陶宛大公國手中奪取波羅的海東岸的控制權，開啟通往西方海洋的貿易通路”

“忘掉雷帝和他不切實際的計劃吧，忘掉那不切實際的西征吧！雷帝對西方諸國發動的二十五年戰爭沒有帶給我們任何利益，除了不斷增加的傷亡數字和軍費開支。當停戰協定最終簽訂的時候，莫斯科幾乎已經處在了崩潰的邊緣。”特使不知不覺間下意識地握緊了拳頭：“然而，哥薩克軍隊在東方的無往不利為我們指引了一個新的方向，征服那些黃面板的韃靼人遠比跟瑞典、波蘭聯軍對壘容易多了，這才是帝國真正應該集中精力去做的事！”

“可中國完全不同於那些韃靼人——”

魯波廖夫公爵看著瓦蓮莉婭激動的樣子不由微微一笑，“還是把這些問題留給上位者來考慮吧。我今天是代表波利斯戈都諾夫前來通報一聲，朝野上下特別是貴族杜馬的那些老爺們對你的評價可不太好啊。想想看，你在中國生活了十多年，不僅在地方任有軍職，還和敵方高層關係曖mei，甚至有人舉報你東征期間曾以私人身份前往中國首都。嗯，尤其像現在作為戰爭時期，任用這樣一位背景複雜的將領是會引起很多非議的。”

瓦蓮莉婭沉默了片刻，碧眸中游動著幾絲黯淡，“我現在已不是俄羅斯的將領，也不想再和中華帝國有任何的聯絡。如今的我，只不過是一個普通的小領主罷了。”

“一個普通的小領主？”魯波廖夫公爵啞然失笑，“你認為甘於這樣的生活就可以安身立命了？別傻了，女孩，一個領地在特轄區的公爵！光是這一點便足以引起貴族杜馬嫉妒的怒火了。更何況，看看你自己，不但不戴面紗還整天身著軍旅戎裝在外拋頭露面，這哪裡是一個貴族小姐應該做的事情？我就告訴您吧，每天都有控訴的信件送到波利斯戈都諾夫那裡，要求下達命令對你進行懲罰。”

“懲罰？”梅爾庫洛娃公爵放聲大笑起來：“哈，你們準備了什麼樣的懲罰？派特轄軍來處決我嗎？然後再一次血洗下諾夫哥羅德？”

“不，”魯波廖夫輕描淡寫地說：“你對俄羅斯而言太有價值了。”

“價值？”瓦蓮莉婭一時愕然。

“對歐洲任何一個國家而言，中國始終是一個令人神往的傳奇。一百多年來，曾有無數冒險家駕一葉扁舟義無反顧深入怒海狂瀾，他們歷盡艱險置性命於不顧，為的就是絲綢航線這一最高機密！即使付出瞭如此多的努力和代價，彼岸