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4月22日清晨，斯摩稜斯克。

一連下了幾天的濛濛細雨，積雪消融後的俄國原野整個成為了一片巨大的沼澤。地表覆蓋了厚厚一層散發著陣陣腥臭的溼滑汙泥，令得平日裡最暢通無阻的驛道也變得寸步難行。可就在這樣惡劣的環境下，成千上萬泥人一樣的農奴揮動鐵鍬忙碌不息，在泥濘中開鑿出條條縱橫交錯的溝塹。

即便已把褲腳儘可能挽高，漫過膝蓋的泥漿還是將農奴們的粗布長褲浸得精溼，這些苦命的人們佝僂著瘦削的脊背，奮力將腳下的一鍬鍬爛泥鏟進樺樹皮編成的揹簍當中，等揹簍裝滿後則另有人將它背到遠處倒掉。其間即使偶有人抬起頭來，在那張張樹皮般佈滿皺紋的臉上，了無神采的雙眼中有的也只是麻木與迷茫。

遠處，瓦蓮莉婭率領一隊俄國軍官策馬按轡緩緩而來。她頭戴淡雪青色兔羔皮軟帽，頸纏西伯利亞白虎皮草圍脖，肩頭披一件銀灰色真絲面棉織斗篷，那絕美有若古希臘女神鵰塑的颯爽英姿，即使身處這天地迷濛一派混沌難分的處境，也如同當空浩日一般不住散發著令人注目的絢麗光輝。

“梅爾庫羅娃公爵小姐，我聽說您命令軍隊在臨近的農莊中強行徵召了超過五萬以上的農奴，不知真有這樣一回事嗎？”羅曼諾夫公爵微微撐起浮腫的眼皮對前方掃視一通，繼而明知故問地開口詢道。

“您明明已經看到了，米哈伊爾&amp；#8226；羅曼諾夫公爵。”瓦蓮莉婭根本不屑於轉頭看他一眼，只是帶著居高臨下的驕傲語氣回答道：“徵得的農奴全在這裡，總數一共是五萬四千九百三十三人，分別從屬於莫斯科附近六十七個不同領主。”

“您這下可闖禍了！”羅曼諾夫用力皺起眉頭誇張地嘆息一聲，“那些貴族地主們都已經鬧開了，說是軍方徵用這些農奴的時候根本沒有得到主人的允許，更沒有支付租借費用，這麼做可是違反法律的啊！”

“西塞羅說過：‘法律在戰時歸於沉寂。’現如今中華帝國兵臨城下，要是徵用區區幾個農奴也需要得到同意的話，那麼這仗我也就沒法打了。還請您轉告沙皇陛下和戈都諾夫大人，將在外君令有所不受，如果連這都不能保證的話，我看還是儘早另謀帥才吧。”

羅曼諾夫公爵臉上的肥肉難看地擠成一團，他尷尬地笑了幾聲，又道：“梅爾庫羅娃小姐，你可千萬不值得為這些傢伙生氣。特轄區這些貪得無厭的吸血鬼們都是伊凡雷帝時代冊封的新貴，他們中哪個不是追隨那暴君發戰爭財起家的？雷帝已經駕崩，他們卻還沒弄清楚自己應該向誰效忠！我們羅曼諾夫家族與梅爾庫諾夫家族一樣，都是古代斯拉夫諸公國時代顯赫的世家，是出身高貴的波雅爾貴族！我們對俄羅斯的忠誠也不是那些暴發戶們所能相比的！就算在沙皇和戈都諾夫大人面前，我米哈伊爾&amp；#8226；費多羅維奇也會竭力為您辯白的！”

“蒙您好意。”瓦蓮莉婭在馬上優雅地欠一欠身，唇邊輕輕浮起一絲微笑。

“然而我可以知道您為何要徵召這些農奴嗎？”羅曼諾夫接著問道：“難道要把他們也派上戰場？過去的戰爭中可從來沒有過這樣的先例啊。”

“把未經過軍事訓練的農奴送到武裝到牙齒的帝國軍隊面前？噢，當然不會了。”瓦蓮莉婭舉起戴著細亞麻布手套的右手掩住笑容，“正如您所看到的，我不過是要他們挖幾條壕溝而已。”

“嗯，不錯，這種粗活倒是挺適合他們的。”此時眾人已經來到壕塹邊駐馬四望，一股撲面而來的腐泥腥臭味令羅曼諾夫公爵忍不住掩鼻向後退了幾步。“可難道您指望著靠這個來打敗中國軍隊的進攻？”

瓦蓮莉婭揚起手中的馬鞭在空中虛一劃過，“像這樣一條十俄尺寬、五俄尺的壕溝，我們徵召來的農奴每天可以挖掘一百一十俄裡！這個速度完全可以滿足戰爭的需要——支援中華帝國軍隊戰無不勝的法寶是他們具備壓倒性優勢的重炮火力，而現在春雪初融道路泥濘難行，重灌戰車部隊的機動力將受到極大的限制。即便在最理想的情況下他們到達斯摩稜斯克也還需要兩天時間，到那時總共好幾百裡縱橫交錯密如蛛網的深塹就完全可以阻擋他們的火炮部隊繼續前進了。”

“哈，多麼出眾的一個主意！”羅曼諾夫粗豪地放聲大笑起來，朝著身邊的同僚們高聲嚷嚷道：“看看戈都諾夫這次給了我們什麼？一位俄國自己的漢尼拔！棒極了，公爵小姐，您簡直就是瓦哈拉神殿的女武神下凡啊！就讓中國人不可