作者：趙熙之

【零一】瓊林宴

穀雨時節一到，天氣便一日暖過一日，寶元十四年的這一場春闈也算是結束了。會試自二月初九到十五日，忙得禮部官員和一眾考官們夠嗆，至三月初一，又是殿試，直到皇帝御筆點了名次定了甲第，又賜了瓊林宴慶賀，眾人這才緩下一口氣來。

——狀元陳庭方，榜眼白存林，探花孟景春。金榜題名，風光無限。

正是莊稼返青拔節時，就連忙碌的莊戶人家也紛紛進城湊一湊這狀元遊街的熱鬧。滿城牡丹初綻，梨花壓枝頭，未出閣的姑娘們抓著帕子半捂了臉站在青瓦白牆下翹首以盼，狀元所到之處便引了一陣歡呼。

新科狀元陳庭方，不過區區十七歲年紀，便得皇上御筆欽點一甲第一名，只這一樣便得羨煞許多人。何況陳庭方家世又極其顯赫，祖上三代均是重臣，曾祖父鎮國公軍功赫赫；祖父曾一人之下萬人之上，現下雖已歸隱，在士子間卻仍然極有聲望；其父為太子太傅、左僕射陳韞；其叔父雖不曾入仕，卻也是名滿天下的才子。

這般身世乾淨顯赫，知書達禮風華絕代之輩，雖不說前無古人，後來人想比超也是很難的。

探花孟景春騎馬行在狀元右後方，眼中卻有一絲淡淡惋惜。未及弱冠便輕而易舉搶盡人世風頭，若說不會折壽才是假的。這一眾路人，不過瞧見了外皮的風光，卻又怎知這陳庭方是如何熬到這麼大的。

孟景春家裡原是做藥材生意的，從小便在鋪子裡亂竄，練出了個狗鼻子。那日殿試時，孟景春頭回遇見陳庭方，就算他裝得再精神，衣服燻過多少遍，但孟景春偏偏嗅出了藥味。

抱病多年堅持服藥且不想讓人知曉的人，才會刻意將康健精神的一面裝給人看。孟景春當即便斷定這陳庭方不是個長命的主。

行在旁邊的榜眼白存林忽對孟景春道：“孟兄，你瞧那邊難得有個姑娘朝你招手呢。”

孟景春連忙抬袖口遮了臉。

白存林哈哈笑了：“孟賢弟，你長得也是極好的，何必做這番見不得人的姿態？”

孟景春小聲嘀咕：“長得好看的是前邊的人。”

陳庭方聞言竟回頭看了看她。

孟景春輕咳兩聲，反倒坐正了大大方方看著陳庭方道：“狀元郎長得確實是極好的，孟某肺腑之言。”

陳庭方唇邊浮了一絲淺淺笑意，沒有接話，便又回過頭去。

三人一路騎馬行至成賢橋，走完御街，這趟才算了事。

時至中午，天氣有些微燥，孟景春裡頭穿得有些多，被日頭曬到現在覺著渾身燒得慌，便說要回會館換身衣服，一個人匆匆忙忙策馬跑了。

白存林在後頭喊她：“孟賢弟千萬莫忘了晚上的瓊林宴！”

瓊林宴歷代皆有，皇上親邀，乃是至高無上的榮耀。多少讀書人盼著這一日，可孟景春這不長記性的腦子偏偏就給忘了，她回到會館吃了飯就先睡了一覺，本還惦記著晚上要赴宴這回事，結果越睡越香，也不知外頭哪個時辰了。

今年的瓊林宴設在西苑，百官受邀而至，花燈亮如晝，堪比上元節，很是熱鬧。著進士袍計程車子們按位次紛紛落座，內官一眼看過去，卻發現探花郎的位置竟還是空著的！

白存林暗暗罵了一句：“這小子還真給忘了不成！”

陳庭方聞言朝空位置看過去，招呼內官過來，輕聲問道：“現下什麼時辰了？”

內官回他：“已是酉時一刻了。”

酉時三刻開宴，即便這個時辰再遣人去會館喊孟景春過來，也是來不及了。

百官則按位次坐於另一側，開宴前皇上還未到，底下自然說說笑笑很是熱鬧。今年春闈的幾位主考及同考正聊著，忽有一人瞧了眼上座的某個位置，小聲道：“沈相難不成提早回來了？”

那位置特意空出來，總不至於不坐人罷？

知情者道：“聽聞幽州工事進展頗順，便提早回來覆命了。”

原來如此。

又過了一刻鐘，那邊內官宣皇上到了，百官們便嘩啦啦跪了一地，呼“萬歲萬萬歲”迎駕。

皇上坐下道：“平身罷，今日宴會不是上朝，不必太拘束了。”說罷便將目光移向左側的某個空位置。

“朕一早聽聞沈英今日已回了京，如何這個時辰還未到？”

坐在首位的左相陳韞立刻跪下回道：“沈大人舟車勞頓，不能及時趕來，還望皇上勿怪。”

皇上輕抿了抿唇，又看向右側第