散奔逃。皇甫嵩、朱儁驅兵掩殺，直殺到天明，張寶、張梁引殘兵奪路而走。忽見一彪人馬盡打紅旗，迎頭截住去路，為首將身長七尺，細眼濃髯，官拜騎都尉，乃沛國譙縣人，姓曹名操、字孟德。

操父嵩，本姓夏侯，因為中常侍曹騰之養子，故改姓曹。曹騰雖為宦官，但為人心寬性厚，推賢薦能，用事宮中三十年，朝野聲名頗佳。曹嵩忠孝慎行，官至太尉，嵩生操，小名阿瞞。曹操年少，好遊蕩，喜歌舞，善機變。其叔父見操遊蕩無度，怒之，常言與嵩，嵩每撻操。操心生一計，是日，見叔父來，即詐倒於地，似中風狀。叔父驚告曹嵩，嵩急往視之，見操如常。曹嵩問曰：“叔父言你中風，已愈乎？”曹操曰：“兒從無此病，因失愛於叔父，故妄言耳。”曹嵩信其言。後，叔父再言操過，嵩不聽，操得恣意。當時有一人，名橋玄，乃朝中高官，士林大儒，洛陽人望。曹操常以師禮請問。橋玄謂操曰：“天下將亂，非天命之才，不能濟之，能安天下者，必是君也。”言動操心，自此立志用功。

南陽何顒見了曹操，乃對人言：“漢室將亡，安天下者，必此人也。”汝南許劭，素有相人之名，操往問之，許劭不答，再問，許劭曰：“子乃治世之能臣，亂世之奸雄也。”曹操聞言大笑。年二十，舉孝廉，為郎官，後除洛陽北部尉。操初到任，設五色棒，於四門張榜令曰：“犯禁者，必棒責。”十常侍蹇碩之叔，提刀夜行，曹操巡夜拿住，即棒責之。自此，上下莫敢犯禁，威名頗震。後升頓丘令。

時，黃巾起，拜為騎都尉，引馬步五千，助戰潁川。曹操喜紅，身穿紅袍，盡打紅旗，忽遇二張敗走，曹操攔住大殺一陣，斬首過萬，奪得旗鼓馬匹無數，張寶、張梁死戰得脫。曹操見過皇甫嵩、朱儁，即引本部追殺二張去了。