兵回寨，曹操大喜，重賞出戰將士，又分軍寨前結營。

袁紹大怒，欲斬韓猛、張合、高覽，眾官勸免。審配曰：“軍以糧為命，烏巢乃我囤糧之所，須重兵防守。”袁紹曰：“你回鄴城督辦糧草，我令大將淳于瓊，率眭元進、韓莒子、呂威璜、趙睿等將，引兵兩萬，去守烏巢。”審配領命而去。淳于瓊、字仲簡，性剛好酒，軍士畏懼。自到烏巢，以為清閒之所，終日與諸將會飲。

曹操軍糧又見告竭，急發使許都，催荀彧速辦。使者策馬，行不三十里，被許攸手下細作捉住，綁回營帳。許攸，字子遠，南陽人，少時與袁紹、曹操皆交好，當初，袁紹與董卓反目，匹馬出走洛陽，唯許攸一人，獨騎追隨，現為袁紹謀士。時，許攸搜出曹操催糧書信，即來大帳見紹曰：“操軍盡屯官渡，與我相持日久，許都必定空虛，若分一軍，星夜奔襲，許都可破，曹操可擒矣。今其糧草告盡，正可乘此機，兩路攻之。”袁紹曰：“曹操詭詐，不可弄險。”許攸曰：“得此書信，乃天將操予我也，公若不取，必受其害。”正議間，忽有使者自鄴城至，呈上審配手書。書中先言籌糧之事，後言許攸在冀州時，濫收賄賂，縱子侄多科賦稅入己，現已收其子侄下獄治罪。袁紹觀書，大怒叱曰：“肥私匹夫，有何顏前來獻策？速退帳外！”

許攸出帳，含淚嘆曰：“豎子愚俗，不足與謀，枉我一片赤誠！今子侄被審配所害，我又見嫌，何顏回冀州乎？許子遠，事主不明，自取亡身之禍矣！”遂拔劍欲刎。左右忙奪劍勸曰：“不必輕生，主公既與曹丞相有舊，何不棄暗投明？”一句話點醒窮途人。於是，許攸連夜去投曹操。

許攸潛步，夜投操寨，被伏路小軍圍住。許攸從容曰：“我乃丞相故人，快去通報，南陽許攸來見。”小校撒腿飛報。時操方寬衣躺下，聞許攸來見，大喜，不及穿履，跣足出迎。遙見許攸，撫手笑曰：“子遠，想煞我也！”乃攜手共入大帳。

曹操先行施禮，許攸慌忙還禮曰：“公貴為丞相，攸乃一介布衣，何謙如此？”曹操曰：“子遠乃操故友，我豈敢以丞相自居。”許攸曰：“攸識人不明，誤事袁紹，言不聽，計不從，今棄之來投故人，望丞相收留。”操笑曰：“子遠既來，大事成矣。”許攸曰：“我曾勸紹，一面奔襲許都，一面夾攻官渡，紹不聽用。”曹操驚曰：“袁紹若用此計，我命休矣。”許攸曰：“袁紹兵盛，你何以破之？”曹操無語。許攸又曰：“軍糧尚有幾何？”操曰：“可支一年。”許攸曰：“非也，再言之。”操笑曰：“可支半年。”許攸亦笑曰：“世人皆言孟德多詐，以今所見，果然也。”曹操曰：“豈不聞兵不厭詐乎？”許攸曰：“你既欲破紹，何不實言相告？”操低聲曰：“前言相戲耳，軍中之糧，僅夠一月之用。”許攸出催糧書，曹操驚愕。操執許攸手曰：“子遠既念舊情而來，望不吝賜教。”許攸曰：“你以孤軍抗大敵，糧草又將告竭，不求速勝，是取亡之道也。我有一策，不須三日，可使袁紹百萬大軍，不戰自敗。”操大喜曰：“願聞妙策！”許攸曰：“袁紹軍糧輜重，盡囤於故市亭烏巢澤北岸，守將淳于瓊好酒疏備。烏巢位於紹營北四十里，公以精銳奔襲，不意而至，火燒囤積，袁紹無糧，大軍必然自潰。”曹操大喜，厚待許攸。

次日，曹操自選精銳輕騎五千，欲襲烏巢。張遼曰：“袁紹囤糧之所，安得無備？丞相不可輕往，當防有詐。”曹操曰：“不然，許攸來投，天敗紹也，今我軍糧草將盡，若不用此計，無異坐以待斃，此舉勢在必行。”張遼曰：“既如此，當防袁紹乘機來襲我寨。”操笑曰：“我早已謀定矣。”遂令：荀攸、賈詡、曹洪同守大寨，夏侯惇、夏侯淵領一軍埋伏寨左，曹仁、李典領一軍埋伏寨右，以防劫寨。操命張遼、許褚在前，徐晃、于禁在後，曹操自領其餘諸將居中。五千輕騎盡打袁軍旗號，人銜枚，馬勒口，每騎負薪，披夜色星輝，往烏巢進發。

沮授被拘禁軍中，是夜，見眾星朗列，乃仰觀天文。忽見太白逆行侵犯牛鬥，大驚，遂連夜求見袁紹。紹正醉臥，聞沮授有大事稟報，命入問之。沮授曰：“方觀天象，見太白逆行，流光直射牛鬥，乃劫掠之兆也。烏巢重地，當加倍提防，且遣精兵猛將，於間道巡哨，不與敵可乘之機。”紹怒曰：“你乃罪人，何敢妄言？我早已差淳于瓊防守烏巢，何憂也？”遂叱監者，押沮授出帳。沮授至帳外，望湛然太虛嘆曰：“我大軍亡在旦夕矣！”

曹操領兵，借星光前行，過紹別寨，巡哨問曰：“何處人馬？”操兵應曰：“蔣奇所部，奉命往烏巢護糧。”袁軍見是自家旗號，遂不細查。