元光四年冬，魏其侯嬰有罪棄巿。春三月乙卯，丞相蚡薨。

——《漢書·武帝紀》

西漢中期，由於朝廷的無為而治，地方豪強欺壓百姓現象極為普遍，只是對百姓的欺壓輕重有所不同的罷了，而灌夫家族偏偏便是其中最為殘暴的那一類，以至於潁川地區長期流傳著一首童謠，“潁水清，灌氏寧；潁水濁，灌氏族”。

在這種情況下，田蚡都不用派人深入調查，足以致灌夫全族於死地的罪證便已經比比皆是。

很快，灌夫連同其家族之人皆被依律判處死刑，那些僥倖沒有被捕的灌氏族人也都紛紛逃跑躲藏了起來。灌夫雖然掌握著田蚡與淮南王劉安之間的秘事，但由於自身被囚禁，已經根本無法上書告發。

竇嬰原本以為田蚡只是教訓灌夫一番，而他自己也有心讓灌夫漲漲教訓，因此一開始也並未放在心上，卻沒有料到事情會發展到這一步，等到灌夫被判處死刑，竇嬰這才連忙動用一切關係予以營救。

然而，事情鬧到了這一步，田蚡已經很難下得來臺了，為了維護自己的權威和臉面，他必須對灌夫予以嚴懲，更何況灌夫手中還掌握了自己與淮南王劉安之間的罪證，如今正好藉機將其殺人滅口，又豈能聽得進去其他人的勸說。

竇嬰花費了大量錢財，請託了大量關係，卻始終無法讓田蚡改變心意，眼見刑期越來越近，實在沒有辦法的竇嬰，只好決定親自上書漢武帝營救灌夫，畢竟眼下也只有皇帝能讓田蚡忌憚一二了。

竇嬰的夫人得知後，認為這麼做太過冒險，非但無法搭救灌夫，恐怕還會連累自己全家，因此勸說道，“灌將軍得罪了丞相，和太后的家人作對，怎麼能營救的了，還是不要犯險了。”

關於這一點，竇嬰何嘗不知道，然而自從失勢以來，大部分官員門客都已經離自己而去，唯有灌夫始終不離不棄，何況灌夫與田蚡結怨，全因自己而起，若是自己不予以搭救，日後還如何在京城立足。

想到此處，竇嬰長長嘆了口氣，握著妻子的手說道，“這個侯爵是我自己掙來的，大不了再將它丟掉就是，這又有什麼大不了的。再說了，我怎麼能眼睜睜看著灌夫去死，而自己苟活著。”

為了避免讓家人擔心，竇嬰便瞞著家人上書朝廷，替灌夫向漢武帝求情。

對於田蚡懲處灌夫，經過田蚡此前的稟奏，漢武帝已經知曉，卻不知道為何又牽連到了竇嬰。雖說親政以來漢武帝有意在疏遠竇氏一脈，但在看罷竇嬰的上書，認為其中必有蹊蹺的漢武帝，還是下詔對竇嬰予以了召見。

竇嬰入宮以後，漢武帝向其詢問事情原委，竇嬰遂將灌夫酒後失言，攪鬧田蚡婚宴之事詳細地敘述了一遍，認為僅憑這些過錯並不足以判處死刑，請求漢武帝赦免其死罪。

漢武帝聽完竇嬰的講述，也認為田蚡有些小題大做了。可是田蚡如今畢竟位居丞相，何況背後還站著自己的母親王娡，自己就算有心保全灌夫，也不好直接出面。

漢武帝沉吟片刻，突然想到了一個好主意，為此賞賜竇嬰與自己一同進膳，在用餐的輕鬆氛圍中，漢武帝向竇嬰表示，自己雖然也對田蚡的所作所為多有不滿，在灌夫事件上也比較支援竇嬰的看法，但畢竟事涉太后的弟弟，況且田蚡是以“對太后詔令大不敬”為由將灌夫下獄的，不能不顧及太后的看法，因此決定在太后所在的長樂宮廷議此事，希望竇嬰與田蚡當面明辨。

漢武帝之所以選擇如此做，一方面此事確實與王太后多多少少有點關係，但另一方面卻是他對田蚡的飛揚跋扈早已不滿，尤其是田蚡憑藉著太后王娡撐腰，如今權勢滔天，已經對自己施政形成了掣肘，甚至對皇權再度構成了威脅，這是漢武帝無論如何也不能忍受的。

不過，田蚡代表的畢竟是王太后的外戚勢力，劉徹想要對其予以懲治殊為不易，因而有意借竇嬰等大臣的力量，當著王太后的面辨明是非，藉機對田蚡進行敲打、打壓，削弱相權。

聽到漢武帝同意了自己所請，竇嬰心中總算鬆了口氣，立即便同意了漢武帝的計劃。

於是，漢武帝下令將田蚡等朝中重臣全都召集到了長樂宮，命令竇嬰和田蚡雙方就灌夫的問題進行廷辯。

廷辯中，竇嬰為了替灌夫脫罪，一上來先是誇讚了一番灌夫的功績，“灌夫隨父出征，勇冠三軍，平定七國之亂，名震四方，乃是不可多得的勇將”，接著又為灌夫鳴冤，“在丞相的婚宴上，灌夫不過是多喝了幾杯酒，說了些不合時宜之話，雖說有過錯，但如何當得起大不敬的罪狀呢？”