了楚淮河畔。

寬闊的河面波光粼粼，如無數碎金閃爍。一見岸邊來了客，嫋嫋娉婷的船女們便爭相邀約。

“公子們要去煙柳浦伐？”船女搖了搖雪白的手腕上的鐲子，“雙櫓的快船可要坐的？”

“個是去白鷺洲？一起來哉，我的畫船最穩當的。”另一位船女掌篙搖櫓，臉上脂粉泛著柔光。

那船一隻一隻都拾掇得十分整潔，有的船身漆彩紋，有的艙裡擺插花。

倘是外地來客，頭回見到這樣溫聲細語的船孃，不自覺就跨上船去了。

“不勞煩諸位，我等需過橋寄賣馬匹，再去渡口碼頭。”王蒲耳根通紅。

他手持竹杖，目若朗星，身後書簍中揹著滿滿當當的書卷。

“嘩啦。”長篙一點，湊過來的船便依次蕩走了。

“文景兄，這裡怎麼盡是些小船啊？”有頭回趕考的舉子不明所以。

“煙柳浦、白鷺洲，都是有名的煙花地。”王蒲搖了搖頭。

大梁按律禁宿妓，若有隱藏的皮肉生意，也就在這楚淮河畔了。

明面上，是如同邀月樓一般的勾欄瓦肆。

暗地裡，嫖與賭俱全。

眾人依舊坐在車上，過了橋，又是一番景象。

城郊有一排灰撲撲的野房子。

清冷的灰白色調屋瓦錯落不齊，木質門框黯淡無光，牆體斑駁。

年老色衰的船女和小倌呆坐門前，眼神空洞疲憊。

屋內爭吵和哭聲交織。

空氣中瀰漫著一股陳舊的氣息，混合著汗味和胭脂味。

“我曾聽聞，這裡做的是微末賤業。”王蒲低聲介紹道，“統稱為灰房子。”

若在以往，他必不肯談論有辱斯文之事。

但受先生影響，王蒲逐漸轉變觀念。

讀書人不能只活在聖賢書裡。

就像先生所說，家事、國事、天下事，俱要關心。

桂枝兒隨意掃了幾眼。

等待接客的倌妓，歲數不小，大約是被城內煙花地淘汰的。

曾經嬌豔的面容，如今已略有歲月溝壑。

如同墨綠綢緞的袍子，料子舊了，便顯出暗淡烏色。

“小謝公子的面子，我是要給的。您來撈人，一句話的事兒。”

裡屋走出一位龜公。

尖酸刻薄的腔調，三分嘲諷，七分奚落。

隨後，明暗交錯。

被稱為小謝公子的男子，迤迤然踏出門來。

“呀……”眾舉子不由驚歎。

那小謝公子身著紫色長袍，領口繡著精緻的銀色絲線。

烏髮上插一把珊瑚釵，耳邊垂下來一串紫瑛石墜子。

與奢華的服飾相比，他的面容反倒素淨，顯得極為寡淡。

他有著一副苦情和倔強的面相。

小謝公子漫不經心地瞥了眾人一眼。