p>“名義上是駙馬。”秉筆太監手中的茶蓋與茶碗碰撞，發出一聲輕微脆響，“實際不過換個方式監視罷了。”

就像聖上曾欲監視謝家一樣。

裕和公主，只是一個趁手的工具。

秉筆太監聲音尖銳刺耳，臉上露出一絲陰惻的笑容。

日落西沉，皇宮的輪廓在餘暉下逐漸模糊。

宮牆因夕陽的映照投下長長斜影，調皮的晚風繞了一圈，兜兜轉轉，又停留在長興坊的桂記滷味店後院。

“阿嚏”一聲，少年整個人猛地一仰頭，身體微微顫抖。

他眼眶周邊紅通通的，鼻子一抽一抽，嘴巴微微張開，長吸一口氣後，又是幾聲“阿嚏”。

上陣殺敵面不改色的欒小將軍，立即繳械投降。

“幹辣椒不用全掰斷，留幾顆整的好看一些。”桂小娘子並不關心宮闈秘事，她只在乎今天的辣滷做得香不香。

欒霜柏認命地拾起一根辣椒，它乾硬而脆。

輕輕握住兩端，稍用力一掰，伴隨“咔嚓”聲，辣椒便從中間裂開，露出裡面乾癟的籽。

辛辣氣味瞬間瀰漫開來，刺激鼻腔。

欒霜柏的雙眸被辣得流出淚花，有些狼狽。

“原來做一鍋滷味工序這麼複雜啊。”他看著桂枝兒嫻熟的動作，心生羨慕，“姑娘新招的兩個小學徒呢？”

“小店做一休一。”桂枝兒答道。

她撿出少量彎月牙狀的陳皮，再用小刀輕輕刮下一些肉蔻粉末。滷味配料繁多，稍有錯漏，味道便會產生細微差異。

“西市賣果蔬的人家聘養了一隻小貓，丫頭小子都去看熱鬧了。”她補充解釋道。

在江南，聘養一隻小貓也需要簡單的儀式。

新主人會帶上新鮮醃製、香氣濃郁的小魚乾作為聘禮，再給貓咪戴上彩色絲線編織的項圈，牢牢繫住好運。

對半大小孩兒來說，可太有吸引力了。

“呃，辣椒掰完了，還有什麼活兒是我能幫忙的？”欒霜柏頂著一雙紅紅的小兔子眼，老老實實地詢問。

他心中彷彿有螞蟻在爬。

明明上次雨夜相見，二人不歡而散，但此刻的桂枝兒卻彷彿無事發生。

唯餘他一人心焦，暗中握緊拳頭。

指甲縫裡嵌進辣椒籽，疼得他又在須臾間鬆開，裝作不經意地背在身後。

快問啊，快問小爺來京城做什麼，與裕和公主之間的關係……

“暫時沒有了。”桂枝兒看出欒小將軍的百爪撓心，偏不問。

她將處理好的雞爪、鴨脖等冷水下鍋，再將花雕酒的瓶口傾斜，酒沿著邊緣緩緩倒入鍋中。

隨著滷味受熱，血沫逐漸浮上表面。

桂枝兒一隻手穩穩地握住鍋勺，輕輕把血沫舀起，撇到一旁。她不急不躁，動作從容，絲毫不顧及欒小將軍糾結的心態。