大榜沒有一絲要公佈的跡象，貢院的門緊鎖，只有身著黑甲計程車卒駐守，以防群眾鬧事。

“昨個兒在小娘子店裡鬧事的小胖墩，不就是被咱們揍過的那位大理寺正之子嗎。”揚安學子李覓記性很好。

“依我看，他絕對有貓膩。”另一位書生接話道。

“早知道多揍那小胖墩幾拳了。”

榜單公佈無望，北境學子也懶得往前擠了。

他們紛紛退到外圍嘮起閒話來，靠嗑瓜子緩解焦慮。

“打架是不好的。”豆芽菜少年默默唸叨。

他對敢動手群毆的北境書生們心有恐懼，但見大家是為桂小娘子打抱不平，又覺得解氣，心裡矛盾極了。

瓜子陸續售光，兩個小學徒提著扁擔和空籮筐，揣著賺來的錢，喜滋滋地返回了桂記滷味店。

店門半掩，深紫色的花穗一嘟嚕一嘟嚕垂下，形成天然簾幕。

店幌穩穩地掛著，讓人心安。

“小娘子，俺們回來啦！”馬尾辮女孩飛奔著跑進屋講述今日見聞，“牆上果然沒有貼大紙，“但大家都不肯走。”

沒人敢在黑甲士卒的槍尖下造反，只有蚊蠅嗡嗡般的私語不斷。

非議聲窸窸窣窣，禱告聲隱忍不安。

“這麼拖著不是個事兒。”桂枝兒語露鋒芒，“官府救弊匡名的最佳時間，只有十二個時辰。”

若不能儘快化解輿情，事態只會越來越糟。

馬尾辮女孩似懂未懂。

一抬頭，看到小娘子的打扮與平日裡大有不同。

只見桂枝兒身著一襲深黑色的夜行衣，對襟束腰、緊身窄袖，勾勒出她纖細卻有力的腰肢。

連帽披風遮蓋住頭部，銳利的眼神頗為英氣。

“給你們做了些小雜魚碎肉蛋黃飯。”桂枝兒一邊往身上藏匿武器一邊囑咐道，“夜裡我出去一趟。”

她從案板上取了一柄狹長的剔骨刀，刀刃閃出冷峻寒光。

“若是明日晌午未歸，就去春和景明客棧找掌櫃的。”

兩個學徒懵懵懂懂點頭應下，謝過小娘子後，抱著飯盆就要回房間。

“哎，不是給你倆吃的！”桂枝兒哭笑不得，“你們不是一直想去西市賣果蔬那戶人家找小貓玩嗎。”

“天黑前記得回來。”

“謝過小娘子！”兩個學徒眼睛驟然亮了，渾身疲憊盡消，興奮地捧著貓糧跑出去。

街巷的青石板路被他們踩得噠噠作響。

驚飛了屋簷下幾隻打盹兒的瓦雀。

“小娘子要做什麼去啊？”豆芽菜男孩跑得氣喘吁吁。

“可能是幫人殺豬吧。”女孩思考了一下。

“俺二大爺在村裡殺豬就會穿深顏色哩衣裳，還要帶把快刀。”

“哦。”男孩深信不疑。