年的海坂藩，下級武士清兵衛在妻子病逝後，以微薄薪俸獨自照料痴呆老母和兩個年*兒，由於每日結束工作後都是匆匆回家從不參加應酬，他被同僚們戲稱為“黃昏的清兵衛”。與清兵衛青梅竹馬的朋江同丈夫離婚回到孃家後，常到清兵衛家代他照顧母親和女兒，招來不少流言蜚語。清兵衛顯露高超劍技擊退了無理糾纏的朋江的前夫，然而當朋江的哥哥建議他迎娶朋江時，他卻因不想讓朋江吃苦婉拒了好意，致使朋江自此絕跡於他家。藩主得知清兵衛的才能後，強命他前去處決一名力敵數人據守不出的反叛武士。臨行前，清兵衛向朋江表白了隱藏心底已久的愛意，不想對方已經答應另一門親事，清兵衛黯然踏上生死未卜之途。

假如最後武士沒有死……

講述夕陽武士的日本電影《黃昏清兵衛》是不少影評人的推介，電影的簡樸氣氛、比武場景，與客串的日本巨星，都讓人留下深刻印象。片末，旁白說那位堅持人道理想、有遠見預視時代大改變的下級武士主角清兵衛是幸福的，因為他畢竟過著自己選擇的生活。電影以旁白交代他在倒幕之役戰死，似是讓他殉道，也訴說了他這樣的武士畢竟脫離不了“最後武士”的宿命。但假如清兵衛沒有死在戰場，他將面對的遭遇，很可能悲劇性更大，也更傳奇。為此，我們不妨猜想他的命運，從而回顧那時日本的變遷。

倒幕戰爭後的格局

電影場景設在幕府時代晚年，當時日本已被美國海軍軍官佩裡開關，不能再鎖國，但天皇依然沒有權力。負責管治的德川幕府沒有改革的決心，激起地方強藩以“奉還大政”為口號的倒幕運動。也是在倒幕成功後，才出現令日本現代化的明治維新。根據劇情交代，清兵衛所屬的“海坂藩”是德川幕府的堅定盟友，位於東北。

筆者沒有深入研究日本，但歷史上似乎沒有這樣一個藩；就是有，也不可能是一個大藩。有評論說，這是原著小說作者藤澤周平的創造，寄寓他個人所屬的山形縣鶴岡市。無論如何，當時幕府派主要重鎮倒是在附近，包括最著名的會津藩；其他友好勢力則一般都來自中北部，例如有一個“奧羽越列藩同盟”。但它們相對於老早接受西式裝備、位於邊陲的倒幕領袖薩摩藩和長州藩，實力明顯不及。

當清兵衛所屬的“海坂藩”參加戰爭，結果不可能不悲壯。當年會津藩全民皆兵，戰死三千多人，更多人殉藩自殺；倒幕軍為了對其他幕府派產生阻嚇作用，下令不準為戰死者埋葬，也逼剩下的會津人遷居到其他藩國。片末交代清兵衛戰死後有一個墓，其實已是造化。假如他不死，以他的性格和背景，恐怕也不會被新政府立刻招攬，只能繼續潦倒的黃昏武士生活。

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武士階層的徹底取締

當清兵衛的俸祿沒有了藩主支付，只能自力更生，例如靠務農、經商或應聘其他藩國當保安。但根據歷史演化，武士階層作為日本的一個社會階級，很快就不復存在，連藩國的概念也不會持久。不久明治維新就廢藩置縣，一切權力歸於中央，從前對藩主的忠誠會被視為過時。面對這種狀況，清兵衛雖然早有心理準備，而且心底裡也不認同藩主的絕對權威，但還是會感到悲哀。再不久，明治政府會宣佈統一實行國家徵兵制，作為“富國強兵”的重要一步，變相宣佈了私有武士階級的滅亡。

面對這些鉅變，清兵衛會參軍，還是隱居？以電影賦予他的性格，假如他不死，大概是情願隱居的。但他的武藝已廣為人知，必會被前同僚請出山。他當年既然答應藩主去殺造反武士，同樣的傳統枷鎖，大概也會令他重出江湖。這裡說的“江湖”，自然不是新中央政府的江湖，而是最後武士的江湖。這個江湖的領袖赫赫有名，就是日本著名的“維新三傑”之一的西鄉隆盛。

西鄉隆盛的西南之戰

西鄉隆盛在日本地位崇高，以悲劇收場，卻讓他有了戰神待遇，有點像中國的關羽，他牽著狗的塑像至今豎立在東京。他原來是薩摩藩的武士領袖，而正如前述，薩摩藩則是倒幕領袖，相關大小戰爭多由西鄉領導。所以明治維新後，西鄉就成了全日本武士領袖。諷刺的是，由於日本現代化不再需要武士，新派人物和傳統武士逐漸處於對立面，西鄉很快被排擠，也改變不了政局，唯有回到薩摩藩下野，設立武士道學校，負隅頑抗新潮流。

1877　年，薩摩武士發動西南戰爭，以類似倒幕戰爭那“奉還大政”的“清君側”為口號，作為對中央新政的實質響應。西鄉被邀領導運動，事敗被殺，日本中央集權的格局才正式形成，這正是電影《最後