“周大人,你發現了沒有,這次李蓮英來的時候,他不是戴的二品頂戴,而是委屈地戴著六品頂戴。俗話說,事出反常必有妖。李蓮英一定是有求而來的,就是不知道他有何要求?” “大人分析得非常對,下官現在才明白了。” “你想想,難道老佛爺是專門派他來伺候醇親王爺的嗎?不可能,他可是老佛爺身邊的大紅人。” “中堂大人,下官想,李總管是不是老佛爺派來做醇親王爺耳目的?” “不會的,老佛爺不會這麼做,一定是李蓮英還有別的目的。你不妨儘量找機會靠近他,想辦法摸摸他的底,探探他的口風。” “嗯,大人,卑職知道了。卑職盡力去做。” 再說李蓮英,看完海軍軍事演習回來,異常興奮。他還從來沒有看過如此精彩的軍事演習。這次回去,他一定要給老佛爺細細說道說道這些事,讓老佛爺也開開眼界。唯一遺憾是,老佛爺不能夠親臨現場觀看。 一想起老佛爺,李蓮英就又想起了老佛爺臨行前交給他的艱鉅任務,他有點兒鬱悶 這個李鴻章時時刻刻在和醇親王奕譞在一起,多少沒有給他單獨和李鴻章說話的機會,讓他無法給李鴻章說出老佛爺的想法。 就在李蓮英考慮如何創造機會,單獨和李鴻章接觸,說出老佛爺的想法時,一個人找上門來了。 “李總管,天津海關道周腹大人前來求見。” 一個隨身太監向李蓮英稟報道。 “快快請周大人進來。” 李蓮英趕緊站起來,迎接周腹的到來。 李蓮英話音剛落,周腹就進來了。 “卑職周腹給李總管請安。” “免禮,免禮,周大人客氣了,快快請進。” 李蓮英讓他坐,他哪裡敢坐,連聲說: “卑職不敢,卑職不敢。” “周大人,客氣了,在這裡不必拘禮。快進來坐吧。” 周腹才敢進來,唯唯諾諾地坐下來。 此時,兩個人是各懷鬼胎,各打各的小九九。 周腹是李鴻章派來,到李蓮英這兒探聽口風的,豈敢對李蓮英不恭。 李蓮英此時心裡也很納悶,他在推測這個周腹上門來,不知有何要事。 平素,他與這個周腹又無任何交集。 不過拳頭不打笑臉人,好狗不咬上門客。 他轉念一想,對呀,現在何不從這個周腹口中打探點訊息哩 此時的周腹又趕緊站起來說: “李總管好,卑職早聞李總管的大名,如雷貫耳,只是無緣與李總管相談,今日特來向李總管大人問好。卑職給李總管帶了點東西,不成敬意,請李總管笑納。” “周大人客氣了,來就來吧,還拿什麼禮品。” “大總管,您是老佛爺身邊的紅人,卑職給您帶點東西不算什麼。這些都是外國領事送給李中堂大人的洋紅酒。這種紅酒舒筋活血,美容養顏,好處多多。李中堂大人給卑職賞了幾瓶,卑職捨不得喝,拿來孝敬給李總管。” “好好好,太好了,既然周大人送過來了,本總管也就不再推辭了,恭敬不如從命,收下了。” 李蓮英接過周腹手中的東西,遞給身邊的小太監,讓他收起來。 然後,李蓮英示意了一下,讓小太監退下。 李蓮英拉著周腹的手說: “周大人,您不必拘禮,坐下,咱們好好談談。” 周腹這才又坐下來。 兩個人開始仍然是客套了一番,寒暄了幾句無關緊要的話,接著才正式切入話題。 “周大人,您們訓練海軍,聘請的是外國教官嗎?” “是的。” “教官的薪水很高吧。” “是的。” “周大人,您們跟外國人買船,也是付給現銀嗎?” “不是的,是要把銀子兌換成英鎊,才能進行交易的。” “那您們從哪兒去兌換英鎊?” “回李總管的話,用銀子兌換英鎊,哪家銀行都行。不過,我們是從滙豐銀漢兌換的。” “周大人懂得真多,令本總管佩服。” 周腹得到李蓮英的吹捧和表揚,把持不住自己了,瞬間不知天高地厚,一下子開啟了話匣子,給李蓮英海吹起北洋海軍的事情來。 “李總管不知道,我們為什麼要在英國滙豐銀行兌換英鎊,主要是我們海軍軍費存在滙豐銀漢。” 一聽這話,李蓮英頓時心花怒放,看來北洋海軍果然有銀子,而且還存在滙豐銀漢,這一下和周腹談話,確實收穫不小。 李蓮英接著誘導周腹說出更多的秘密。 “周大人,您們為什麼非要把銀子存在滙豐銀漢呢?” “李總管,這您就是外行了。銀子存在滙豐銀漢,好處多著哩。譬如,一是利息高,二是洋人做事比較靠譜,一切按照合同辦事。三是......” 周腹說到這兒,忽然覺得自己說漏了嘴,他把不應該說的事情說出來了,趕緊打住了。 “三是怎麼了,周大人不妨說出來讓本管家聽聽,本管家只是覺得好奇,別無他意。” 李蓮英這樣一說,周腹一想也對,他一個內宮太監總管,知道了也沒有多大的用處,於是就放鬆了警惕,開始接著說起來: “三是洋人比較守信用,把銀子存放在那兒,你要去