“周大人，你發現了沒有，這次李蓮英來的時候，他不是戴的二品頂戴，而是委屈地戴著六品頂戴。俗話說，事出反常必有妖。李蓮英一定是有求而來的，就是不知道他有何要求？” “大人分析得非常對，下官現在才明白了。” “你想想，難道老佛爺是專門派他來伺候醇親王爺的嗎？不可能，他可是老佛爺身邊的大紅人。” “中堂大人，下官想，李總管是不是老佛爺派來做醇親王爺耳目的？” “不會的，老佛爺不會這麼做，一定是李蓮英還有別的目的。你不妨儘量找機會靠近他，想辦法摸摸他的底，探探他的口風。” “嗯，大人，卑職知道了。卑職盡力去做。” 再說李蓮英，看完海軍軍事演習回來，異常興奮。他還從來沒有看過如此精彩的軍事演習。這次回去，他一定要給老佛爺細細說道說道這些事，讓老佛爺也開開眼界。唯一遺憾是，老佛爺不能夠親臨現場觀看。 一想起老佛爺，李蓮英就又想起了老佛爺臨行前交給他的艱鉅任務，他有點兒鬱悶 這個李鴻章時時刻刻在和醇親王奕譞在一起，多少沒有給他單獨和李鴻章說話的機會，讓他無法給李鴻章說出老佛爺的想法。 就在李蓮英考慮如何創造機會，單獨和李鴻章接觸，說出老佛爺的想法時，一個人找上門來了。 “李總管，天津海關道周腹大人前來求見。” 一個隨身太監向李蓮英稟報道。 “快快請周大人進來。” 李蓮英趕緊站起來，迎接周腹的到來。 李蓮英話音剛落，周腹就進來了。 “卑職周腹給李總管請安。” “免禮，免禮，周大人客氣了，快快請進。” 李蓮英讓他坐，他哪裡敢坐，連聲說： “卑職不敢，卑職不敢。” “周大人，客氣了，在這裡不必拘禮。快進來坐吧。” 周腹才敢進來，唯唯諾諾地坐下來。 此時，兩個人是各懷鬼胎，各打各的小九九。 周腹是李鴻章派來，到李蓮英這兒探聽口風的，豈敢對李蓮英不恭。 李蓮英此時心裡也很納悶，他在推測這個周腹上門來，不知有何要事。 平素，他與這個周腹又無任何交集。 不過拳頭不打笑臉人，好狗不咬上門客。 他轉念一想，對呀，現在何不從這個周腹口中打探點訊息哩 此時的周腹又趕緊站起來說： “李總管好，卑職早聞李總管的大名，如雷貫耳，只是無緣與李總管相談，今日特來向李總管大人問好。卑職給李總管帶了點東西，不成敬意，請李總管笑納。” “周大人客氣了，來就來吧，還拿什麼禮品。” “大總管，您是老佛爺身邊的紅人，卑職給您帶點東西不算什麼。這些都是外國領事送給李中堂大人的洋紅酒。這種紅酒舒筋活血，美容養顏，好處多多。李中堂大人給卑職賞了幾瓶，卑職捨不得喝，拿來孝敬給李總管。” “好好好，太好了，既然周大人送過來了，本總管也就不再推辭了，恭敬不如從命，收下了。” 李蓮英接過周腹手中的東西，遞給身邊的小太監，讓他收起來。 然後，李蓮英示意了一下，讓小太監退下。 李蓮英拉著周腹的手說： “周大人，您不必拘禮，坐下，咱們好好談談。” 周腹這才又坐下來。 兩個人開始仍然是客套了一番，寒暄了幾句無關緊要的話，接著才正式切入話題。 “周大人，您們訓練海軍，聘請的是外國教官嗎？” “是的。” “教官的薪水很高吧。” “是的。” “周大人，您們跟外國人買船，也是付給現銀嗎？” “不是的，是要把銀子兌換成英鎊，才能進行交易的。” “那您們從哪兒去兌換英鎊？” “回李總管的話，用銀子兌換英鎊，哪家銀行都行。不過，我們是從滙豐銀漢兌換的。” “周大人懂得真多，令本總管佩服。” 周腹得到李蓮英的吹捧和表揚，把持不住自己了，瞬間不知天高地厚，一下子開啟了話匣子，給李蓮英海吹起北洋海軍的事情來。 “李總管不知道，我們為什麼要在英國滙豐銀行兌換英鎊，主要是我們海軍軍費存在滙豐銀漢。” 一聽這話，李蓮英頓時心花怒放，看來北洋海軍果然有銀子，而且還存在滙豐銀漢，這一下和周腹談話，確實收穫不小。 李蓮英接著誘導周腹說出更多的秘密。 “周大人，您們為什麼非要把銀子存在滙豐銀漢呢？” “李總管，這您就是外行了。銀子存在滙豐銀漢，好處多著哩。譬如，一是利息高，二是洋人做事比較靠譜，一切按照合同辦事。三是......” 周腹說到這兒，忽然覺得自己說漏了嘴，他把不應該說的事情說出來了，趕緊打住了。 “三是怎麼了，周大人不妨說出來讓本管家聽聽，本管家只是覺得好奇，別無他意。” 李蓮英這樣一說，周腹一想也對，他一個內宮太監總管，知道了也沒有多大的用處，於是就放鬆了警惕，開始接著說起來： “三是洋人比較守信用，把銀子存放在那兒，你要去