慈禧皇太后雖然心裡這麼想,不過,她卻是這樣說的: “醇親王爺,依您的意思,就是將來還要花大把的銀子,再去購買一些戰艦,是嗎?” “是,老佛爺。臣以為,北洋海軍的強大,不僅直接關係著北京的安全,而且還關乎著整個大清朝的安危。海軍不僅是北洋艦隊的海軍,更是國家的海軍,所以臣建議應該在裝備海軍上加大軍費投資。” “可是,醇親王爺,主要是現在朝廷沒有銀子啊!除了戶部給海軍撥點軍費外,再沒有別的辦法啊?您看看還能有什麼別的生財之道?” “老佛爺,臣以為還可以發動各省籌措銀子,籌措到的銀子由海軍衙門統一管理,統籌運用。” “這個主意甚好,可以考慮。哀家想,等海軍正式建議的那一天,哀家再下旨,讓各省籌措。醇親王,您打聽了嗎?北洋艦隊手裡還有多餘的軍費嗎?” “啟稟老佛爺,這個臣不太清楚,也沒有過問。” 慈禧皇太后不高興了,她拉下臉來,責備說: “醇親王,這麼重要的事情,您怎麼能不過問哩。” 醇親王奕譞心裡一驚,看來慈禧皇太后讓他去檢閱北洋海軍,是別有用心的,是他沒有自己領會慈禧皇太后的用意,實在是他的大意和失職。 “老佛爺,臣走前,您沒有跟臣說這件事,臣也就大意這件事了。請老佛爺恕罪。” “好吧,既然您沒有問,哀家再也就不怪你了。” “謝老佛爺。” “哀家問你,李蓮英這次跟你出去,沒給你惹事吧?” “回老佛爺的話,這次李總管跟哀家去,確實表現得非常優秀。李總管安分守己,恪盡職守,對臣也是很尊敬,對北洋海軍的各級官員也很客氣,深得李中堂大人的喜歡,在這次出行中,口碑很好。” “是這樣的嗎?” “是這樣的,大家都誇李總管非常優秀,說老佛爺知人善任,法度嚴明,派出來的李總管,就是大家學習的好榜樣,好楷模。” 慈禧皇太后聽了醇親王對李蓮英的誇讚,心裡樂開了花。 就對醇親王說: “這些也得益於你出去對他的管教,哀家謝謝你了。” “老佛爺言重了,這是臣應該做的。” “好吧,你可以下去了。” 慈禧皇太后聽了醇親王的話,覺得再也從醇親王這兒得不到她所想知道的事情了,就讓他退出去。 “謝老佛爺,臣告退。” 說完,醇親王告退,出去了。 慈禧皇太后又開始問起李蓮英來: “小李子,你說說你這次出去的感受吧?” “啟稟老佛爺,奴才這才出去可是大開眼界了,老佛爺沒有去,真是有點遺憾。” “好了,說說你的事情吧。” 李蓮英趕緊打住了,接著說起了這次軍事演習的整個過程。 李蓮英憑藉他那張能把稻草說成金條的嘴,把整個軍事演習,從頭到尾,細細地給慈禧皇太后講了一遍。 李蓮英本來口才就好,再加上他添油加醋地一番描述,把整個軍事演習場面描述地栩栩如生,出神入化,活靈活現。慈禧皇太后聽得津津有味。 李蓮英講完後,禁不住又咂了咂嘴,說: “老佛爺,這次北洋艦隊的軍事演習,真的太精彩了。” 慈禧皇太后聽完李蓮英的軍事演習彙報,感覺到北洋艦隊確實了不起,實力也很不錯。 她想,北洋艦隊既然有這麼好了,也不再急著買軍艦了,先緩一緩,等一等。 現在主要的任務是籌集點銀子,修建一下她的園子。 “小李子,哀家這次讓你出去辦的事,你怎麼辦下了?” “回老佛爺的話,奴才已經給您辦妥了。” 慈禧皇太后一聽,可高興極了。這是她最喜歡聽的話了,也是她這次派醇親王奕譞和李蓮英出去檢閱北洋海軍的真正目的。 “你說來讓哀家聽聽。” 李蓮英一聽慈禧皇太后要他說說,他是怎樣完成她交給的任務的,李蓮英一下子來勁了。 “老佛爺,李中堂大人狡猾得很。起先,奴才轉彎抹角地問他,他就是不承認有錢,還一個勁兒地跟我哭窮,說裝備海軍需要好多錢,讓奴才在老佛爺面前美言幾句,給北洋海軍多撥點軍費開支。老佛爺猜,奴才說什麼了?” “哀家猜不著,你怎麼說了?” “奴才說,讓他給老佛爺從北洋海軍的軍費裡挪出點銀子來,給老佛爺修建園子。等老佛爺把園子修建好了,老佛爺自然就會把他挪給老佛爺的銀子如數奉還的”。 “可是,李中堂大人就是死不承認他有錢,直到奴才把他的老底抖出來的時候,李中堂大人才無話可說了,只好順水推舟,答應了下來。” 慈禧皇太后聽著李蓮英的敘述,頗感興趣,就問: “小李子,你是怎麼揭穿他的老底的?” “就在軍事演習的第一天晚上,李中堂大人派了一個他的心腹,天津海道周腹,前來找奴才打探訊息。這個周腹雖然是個海道,可是他那是奴才的對手,奴才三言兩語就把他引進了奴才設的局,他很快就身不由己地把奴才想聽的話都說出來。” “哦,他說了些什麼