種“火力十足”的神經毒素，能夠引起癱瘓。神經毒素的威力是如此之強大，當其他植物因為乾旱或蟲災而死亡時，野豆通常也能存活下來。正因為如此，在世界的某些地方，貧困的農民種植野豆以應對災荒之年。可以想象，在野豆種植的區域，災荒年後由於中毒所致疾病的發病率將迅速增加。其實不足為奇，如果二選一，人們寧願選擇冒中野豆之毒的風險，也不願活活餓死。

茄科植物包含一大類不同的植物，其中有的可食用，有的有毒。所有茄科植物都含有大量的生物鹼，這種化學物質對昆蟲和其他草食動物是有毒的，而對人類的作用既可能有益，也可能導致幻覺的產生。一些人認為“女巫”在她們“無所不能”的藥膏和藥劑中加入了某種型別的茄科植物，於是被施魔法的人就能幻想自己騰雲駕霧、展翅高飛了！

茄科植物包括我們常見的馬鈴薯、西紅柿和茄子，它們都屬於曼陀羅屬。曼陀羅這一名字來源於弗吉尼亞州的詹姆斯敦。獨立戰爭前約100年爆發了“培根起義”。這一起義壽命不長，很快就被鎮壓了，但卻頗具戲劇性。當英國士兵被派往詹姆斯敦鎮壓起義時，當地人秘密地（也許是無意地）在士兵們吃的沙拉中加入了曼陀羅。1705年羅伯特·貝弗莉在她的作品《弗吉尼亞的過去和現狀》中描述了這一事件：

他們中的一些人吃了好多，之後醜態百出，持續數日。有人將羽毛吹向空中；有人拼命的投擲著稻草；有人赤身裸體的站在角落，狀如猴子，齜牙裂嘴，扮著鬼臉；有人熱情洋溢的親吻和撫摸著他的同伴，擠眉弄眼，其演出的精彩程度超過任何一個馬戲團的小丑……他們做著各種各樣怪異的動作，11天后才恢復常態，但卻不記得發生過的任何事情了。

曼陀羅是一種莖粗大葉的綠色野草，在美國廣泛生長。因為花園中曼陀羅通常與其他植物共同生長，所以每年都會有人誤食它。

植物化合物可以引起癱瘓、不育，或神志癲狂。它們同時也可以以更“溫柔”的方式影響我們，如損害我們的消化功能或讓我們的嘴唇火辣滾燙。小麥、豆類和土豆中都含有澱粉酶抑制劑，它能影響碳水化合物的吸收。鷹嘴豆和其他一些穀物中都含有蛋白酶抑制劑，它能影響蛋白質的吸收。透過烹飪和醃製，大多數植物的防禦機制會失去作用。舊時將蠶豆和豆莢醃製過夜也有同樣的功效，透過這一手段可以中和干擾人們新陳代謝的大多數化學物質。

如果你曾經生吃過哈瓦那辣椒，或許你有過類似中毒的感覺。事實上，的確如此。辣椒中含有一種叫做辣椒素的化學物質，正是它讓我們有火辣辣的感覺。哺乳動物對辣椒素極為敏感，因為它作用於哺乳動物的感受疼痛和溫度的神經纖維，但是鳥類卻不受辣椒素的影響——由此我們也能一窺大自然在大跳進化之舞時，是多麼精妙絕倫、巧奪天工。老鼠和其他齧齒類動物對辣椒果實總是避而遠之，因為它們完全不能忍受那種火辣辣的感覺。這對果實無疑是 有利的，因為哺乳動物在享受美食時，它們的消化系統極有可能會 損壞植物的小種子。而鳥類在吃辣椒果實時卻不會損壞種子——與 此同時，辣椒素對它們似乎毫無作用。因此，哺乳動物將辣椒留給 鳥類，它們將種子帶到空中，四處播撒。

辣椒素是一種黏黏的毒素，它能黏附於黏膜，這就是為什麼用手接觸辣椒後再碰眼睛時會有火辣辣的感覺。同時，這也能解釋為什麼這種燒灼感會持續相當長的時間，而用水清洗毫無作用，這是因為辣椒素的黏性使其不能輕易溶解於水。其實這種情況下，你更好的辦法是喝一杯牛奶（當然更重要的是趕緊把辣椒抹去！）或吃些含有脂肪的東西，因為脂肪是疏水性的，它有助於清除黏膜中的辣椒素，使你恢復正常。

細數每天食用的“毒素”（2）

辣椒素不僅能引起燒灼感，它還能使某些種類的神經元選擇性的變性。如果數量眾多，後果將非常嚴重。當然對這種相關性，科學家還存在爭論。在一些大量進食辣椒的人群中，胃癌的發病率有異常升高的趨勢。

從進化的角度考慮，我們完全能理解為什麼植物需要進化出特殊的機制，以確保其天敵在下次準備把它們作為午餐時會思量再三。其實值得奇怪的是，為什麼我們還要種植並消耗成千上萬對我們有毒的植物。在某些地方，人類每年攝入的天然毒素多達5　000至10　000種。研究者估計近20％的腫瘤相關性死亡是由我們飲食中的天然成分導致的。此時，你或許心存疑問，如果我們種植的大多數植物是有毒的，那我們為什麼沒有進化出相應的機制以