，更不可能有所作為。也許正是貧乏的學識和狹窄的視野註定了她只能奉命危難，苦撐危局，因循守舊，一事無成。

然而，慈禧能夠在佳麗如雲、競爭激烈的後宮一枝獨秀，脫穎而出，深蒙咸豐皇帝寵幸並將其牢牢控制在手中，必然有其超人之處。

當時，滿族婦女與漢族婦女一樣不能入學，獲取文化知識的途徑十分單一。慈禧小的時候家境並不好，在當時“女子無才便是德”的社會里，既無機會也不可能接受非常好的教育。但機會是要靠人去爭取的，如果慈禧僅僅做些護膚調粉的活兒，她可能就不是外國公使夫人口中叱吒風雲的“母龍”了。慈禧向來認為女人應該有自己的生活空間，應該讀書識字。她具備一項後宮嬪妃們無人能抵的能力——能讀寫漢文，這在當時的滿族婦女中是極其罕見的。她十分喜愛《詩經》，一有閒暇，就會獨自吟詠。後來，她成為大權在握的皇太后，儘管政務繁忙，還吩咐每天午後，宮中有身份的宮女們一起集中朗誦《詩經》，講解史書，每十天考核一次，優秀者有獎。由於她的倡導，宮裡學習《詩經》成風，以致小太監們也爭相吟誦。慈禧同時又是一位個性很強、強調女人獨立精神的女人。中國古話常說“字如其人”。慈禧寫字也是別具一格，她不喜歡寫后妃們擅長的蠅頭小楷，反而喜歡寫和人一般高大的字幅。她的個子還沒有紙長，經常需要藉助婢女的一拉之力才能完成。就從這點也足以看出她“胸中丘壑”。

兩個女人的滄桑時代：慈禧太后和維多利亞女王（6）

慈禧還擅長繪花鳥畫，很有天分，在圓明園居住時，“因日習書畫以自娛，故後能草書，又能畫蘭竹”。這些優勢讓她在後宮鶴立雞群，引人注目。惲毓鼎《崇陵傳信錄》記載：“西后入宮時，夏日單衣，方校書卷，文宗（咸豐帝）見而幸之。”可以設想，炎炎的夏日，她單衣伏案，校讀書卷，這樣好學而美麗的女人，能不讓年輕的咸豐怦然心動嗎？

那麼慈禧的才學究竟如何呢？這從她垂簾聽政後，在罷免恭親王奕訢的一則上諭中可見一斑：

種種情形等弊，嗣（似）此重情，何以能辦公事！查辦雖無實據，是（事）出有因，究屬曖昧知（之），難以懸揣。恭親王從議政以來，妄自尊大，諸多狂傲，以（倚）仗爵高權重，目無君上。看朕沖齡，諸多狹致（挾制），往往諳（暗）始（使）離間，不可細問。

此時是1865年，慈禧已經在政壇歷練多年，漸趨成熟。可這則她親自起草的共計三百多字的上諭中，錯別字竟高達十二個，語句亦不甚通順，足以證明其尋章斷句的文化水平並不高。

但“覺”只是一個瞬間，“悟”卻是一個過程。慈禧的學習領悟能力是十分驚人的。咸豐帝逃避現實，寄情聲色，對於國事窮於應付。由於慈禧能讀寫漢文，有些奏章他就讓慈禧代閱。“時時披覽各省章奏，通曉大事”。慈禧以其罕有的機敏與聰慧，很快就對朝政運作、君臣分際，瞭然於胸。這為她以後的執政打下了堅實基礎。《崇陵傳信錄》載：“時洪楊亂熾，軍書旁午，帝有宵旰勞瘁，以後書法端腴，常命其代筆批答奏章，然胥帝口授，後僅司朱而已。”

當英法聯軍朝北京進發之時，天子之都暴露於侵略軍的炮火之下，優柔寡斷的咸豐帝無決斷國事之魄力。慈禧挺身而出，下一嚴厲之諭旨，嚴令統兵大臣與洋人決戰，近畿州縣，整團阻截，懸賞殺敵，曉諭中外。可見初涉政事的慈禧就以強硬果敢著稱。而英法聯軍突破清軍道道防線並攻陷天津這天，正逢咸豐帝在圓明園與后妃共宴。酒至一半，得軍機處奏報英、法聯軍已陷天津，正殺奔京城而來。咸豐帝頓時慌了手腳，嚇得束手無策地和眾嬪妃抱著哭成一團。就在滿朝文武驚慌失措時，只有慈禧一人保持著理智清醒，她不惜違反祖制，從儲秀宮的帷幕後站出來，大聲對咸豐帝說：事情危急至此，哭有何用！“恭親王素明決，乞上召籌應會之策。”危機才是考驗人的試金石。鉅變面前，咸豐帝的懦弱動搖暴露無遺，而慈禧的冷靜沉著和敢作敢為也確實表現出她不同凡響的一面。

英國人濮蘭德？白克好司在《慈禧外記》中評論道：

中國自來女主專政者，廖廖無幾，而慈禧可稱特者。彼時位不過貴妃，年不過二十餘，而能荷天下之重任，尤為罕見者也。

平心而論，在強大觀念和制度的籠罩之下，被剝奪了早期教育權的葉赫那拉？蘭兒，在政治演出中表現的才幹和能力，還是很出人意料的。她比大部分男人還剛強果斷、機智精明。在丈夫死後，她以閃電般的手段發動宮廷政變