學上亦富有成就。工詩文，其詩多紀遊、題畫、感懷之作，能表達出狂放和孤傲的心境，以及對世態炎涼的感慨，以俚語、俗語入詩，通俗易懂，語淺意號。著《六如居士集》，清人輯有《六如居士全集》。

唐寅祖籍晉昌，即現在山西晉城一帶，所以在他的書畫落款中，往往寫的是“晉昌唐寅”四字。山西人是很會做生意的，北宋時唐氏家族南遷，開始來到南京、蘇州經商。唐寅就出生在蘇州府吳縣吳趨裡一個商人家庭。唐伯虎自幼天資聰敏，熟讀四書、五經，並博覽史籍，舊歲秀才考試得第一名轟動了整個蘇州城，二十九歲到南京參加鄉試，又中第一名解元。正當他躊躇滿志，第二年赴京會試時，因牽涉科場舞弊案而交惡運。

“會試洩題案，”一般說法是與他同路趕考的江陰鉅富之子徐經，暗中賄賂了主考官的家僮，事先得到試題。事情敗露，唐寅也受牽連下獄。是年京城會試主考官是程敏政和李東陽。兩人都是飽學之士，試題出得十分冷僻，使很多應試者答不上來。其中惟有兩張試卷，不僅答題貼切，且文辭優雅，使程敏政高興得脫口而出：“這兩張卷子定是唐寅和徐經的。”這句話被在場人聽見並傳了出耥

唐寅和徐經到京城後多次拜訪過程敏政，特別在他被欽定為主考官之後唐寅還請他為自己的一本詩集作序。這已在別人心中產生懷疑。這次又聽程敏政在考場這樣說，就給平時忌恨他的人抓到了把柄。一幫人紛紛啟奏皇上，均稱程敏政受賄洩題，若不嚴加追查，將有失天下讀書人之心。孝宗皇帝信以為真，十分惱怒，立即下旨不準程敏政閱卷，凡由程敏政閱過的卷子均由李東陽複閱，將程敏政、唐寅和徐經押入大理寺獄，派專人審理。

徐經入獄後經不起嚴刑拷打，招認他用一塊金子買通程敏政的親隨，竊取試題洩露給唐寅。後刑部、吏部會審，徐經又推翻自己供詞，說那是屈打成招。皇帝下旨“平反，”程敏政出獄後，憤懣不平發癰而卒。唐寅出獄後，被滴往浙江為小吏。唐寅恥不就任。

關於這場會試洩題案，記載很多，說法不一。實際上這是統治階級內部鬥爭的結果。《明史—程敏政傳》雲：“或言敏政之獄，傅瀚欲奪其位，令昶奏之，事秘莫能明也。”但毫無疑問，這一事件對唐寅來說是極其嚴重的。從此唐寅絕意仕途。歸家後縱酒澆愁，遊歷名山大川，決心以詩文書畫終其一生。

明弘治十三年（1500），唐寅離開蘇州，坐船到達鎮江，從鎮江到揚州，遊覽瘦西湖、平山堂等名勝。然後又坐船沿長江過蕪湖、九江，到廬山。廬山雄偉壯觀的景象，給唐寅留下深刻的印象。在他以後的繪畫作品中被充分地反映了出來。他又乘船溯江而上到了黃州，看到赤壁之戰遺址。唐寅的《赤壁圖》即依此所畫。

後又南行入湖南，登岳陽樓，遊洞庭湖。又南行登南嶽衡山。再入福建，漫遊武夷諸名山和仙遊縣九鯉湖。唐寅由閩轉浙，遊雁蕩山、天台山，又渡海去普陀，再沿富春江、新安江上溯，抵達安徽，上黃山與九華山。此時唐寅囊中已罄，只得返回蘇州。唐寅千里壯遊，歷時9個多月，踏遍名山大川，為後來作畫增添了不少素材。

返回蘇州，家中非常清貧，妻子大吵大鬧，終於離他而去。他住在吳趨坊巷口臨街的一座小樓中，以丹青自娛，靠以賣文鬻畫為生。他在一首詩中寫道：“不鍊金丹不坐禪，不為商賈不耕田。閒來寫幅丹青賣，不使人間造孽錢。”以表其淡幹名利、專事自由讀書賣畫生涯之志。

唐寅三十六歲時選中城北桃花塢，建了一優雅清閒的家園，度其清狂生活。桃花塢原是宋人章莊簡的別墅，但經風雨滄桑，早成一片廢墟。不過這裡景色宜人，環境十分幽靜，一曲清溪婉蜒流過，溪邊幾株野桃衰柳，一丘土坡，很有幾分山野之趣。第二年唐寅用賣畫的錢建成了桃花塢別墅。雖只幾間茅屋，簷下卻懸著雅緻的室名“學圃堂”、“夢墨亭”、“蛺蝶齋，等匾額。唐寅一生酷愛桃花，別墅取名“桃花庵，”自號“桃花庵主”並作《桃花庵歌》：“桃花仙人種申晰，又折花枝當酒錢。酒醒只在花前坐，酒醉還須花下眠。花前花後日復日，酒醉酒醒年復年”春日，園內花開如錦，他邀請沈周、祝允明、文徵明等來此飲酒賦詩，揮毫作畫，盡歡而散“日般飲其中，客來便共飲，去不問，醉便頹寢。

明正德九年（1514），他被明宗室寧王以重金徵聘到南昌，後發現身陷寧王政治陰謀之中，遂佯裝瘋癲，脫身迴歸故里，後來寧王起兵反叛朝廷被平定，唐寅幸而逃脫了殺身之禍，但也引起不少麻煩，從此思想漸趨消沉，轉而信佛