”還是慈安太后的聲音。

“從前總是帶兵，這兩年蒙皇上恩典，在江南做官。”答到這裡，曾國藩的緊張心情開始鬆弛下來。

“你以前在禮部？”

慈安太后的問話雖多，但最好回答，曾國藩不要作任何思考。他答道：“臣前在禮部當差。”

“曾國荃是你的胞弟？”慈安太后又換了一個話題。

“是臣胞弟。”

“你兄弟幾個？”

“臣兄弟五個，有兩個在軍營死的，皆蒙皇上非常天恩。”曾國藩說到這裡，心裡微微一顫，他想起了廬山黃葉觀裡的溫甫。溫甫走後的最初幾年，曾國藩時時提心吊膽，以後見無聲無息的，也就慢慢心安了。常常想到要去看看，又覺得不妥，一直也沒有去成。去年到江西查訪，他下了最大決心，要去看望孤身學道十年的六弟。他藉口休息幾天，住到廬山腳下一個小旅店，把陪同的江西官員打發走後，在一個漆黑的夜裡，陳廣敷帶著溫甫下山來到旅店，兄弟會面，談了一個多時辰。所幸溫甫在廣敷的開導下，心境倒還安寧，給曾國藩很大的安慰。溫甫希望見見妻妾和兒子，他也答應了，只是一再叮囑不要洩露出去。還好，溫甫家眷在廬山住了半年，外人也不曉得。儘管如此，當著太后的面再次扯謊，他仍覺心虛。

“你從前在京，直隸的事自然知道。”問話的換成了慈禧太后。

他不知如何回答這個問題，稍停一下，說：“直隸的事，臣也曉得些。”

“直隸甚是空虛，你須好好練兵。”慈禧太后繼續說。

曾國藩明白了，原來調任直隸總督的目的，是要他來練兵。直隸能練出什麼好兵來呢？天下的好兵源只有湖南，湖南人卻又耐不了北方的苦寒和麵食。曾國藩不能接受這個任務，但又不能頂撞，只得委婉地說：“臣的才力弱，且精力日衰，恐怕辦不好。”

一語奏上去，許久不見迴音，曾國藩的背又開始溼了。

“你跪安吧，明天再遞牌子。”慈禧太后終於說話了。

曾國藩趕緊叩頭跪安，託著帽子起身，一步步後退，直退到門簾邊，才慢慢轉身出門。

曾國藩走出養心殿，來到乾清門時，只見丹墀上下和兩旁迴廊裡，早已聚集著上百名大小官員、太監，他們全都以驚異的目光遠遠地望著他，悄悄地交頭接耳，直到他走出景運門。

第二天又是巳正時，由當年輔政八大臣中唯一沒受懲處的六額駙景壽帶領，走進養心殿東暖閣。皇太后、皇上再次召見，問了問他的病情及造洋船的事。第三天，由僧格林沁之子襲親王伯彥訥拉祜帶領，在養心殿東暖閣第三次接受召見。慈禧太后詢問這些年來有哪些好的帶兵將領，又談起直隸練兵的事，要他實心實意去辦。

三次召見完畢，曾國藩感慨良多。皇上自始至終沉默不語，未出一字綸音。雖說年紀小，有母后做主，也可以不講話，但到底當了八年的皇帝了，幾句套話總可以說得上的。曾國藩想起先前在翰苑供職時，老輩翰林談起聖祖康熙爺來，人人崇拜不已。九歲登基，十二歲就親自裁決政事，十七歲除鰲拜集團，二十歲定削藩大計。正因為有如此雄才大略的皇上，才有超邁漢唐的豐功偉績。而今國家多難，人心渙散，正需要一個能用強力扭轉乾坤的帝王，看來，十四歲的孱弱天子不是那號人物。

慈安太后問的話，全是閨閣中婦人的閒聊家常，可有可無，不著痛癢。慈禧太后號稱厲害，有關大事純系她一人發問，曾國藩認真地把她三次召見所問的每句話都重新回憶了一遍，慈禧關心的是三件事：江南撤勇、湘軍將領及直隸練兵。他細細地琢磨著這三件事，將它貫穿起來，看出了慈禧的心思：把江南的勇都撤光，能打仗的將領帶到直隸，在直隸練出一支精兵來拱衛京師。至於召見之前，他所設想的主要事情，諸如江南的吏治鹽政、百姓的生活、人才的保舉以及捻亂平息後皖、豫、魯省的恢復，還有機器局的建設、如何抵禦洋人等等長治久安之策，幾乎無一句涉及。是慈禧自私，心中只有她和她兒子的寶位？還是她的才具其實平常，不足以慮及到這些迫不及待的民生國計？曾國藩的腦子裡突然浮起李商隱的詩來：“宣室求賢訪逐臣，賈生才調更無倫。可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。”慈禧雖未問及鬼神，但也不問及蒼生。國家就掌握在這樣的太后、皇上手裡，能指望它四海安夷、國運隆盛嗎？他暗自搖了搖頭。

作為大學士，既已到京師，表面上也得做出個到職視事的樣子。召見結束後的次日，曾國藩便至內閣到大學士任。他先到誥敕