“什麼？天黑了，我坐了多久了？”曾國藩如同睡夢中醒過來一般。

“有一個時辰了。”荊七輕輕地說。

“好吧，掌了燈後，你告訴廚房，今晚不要送飯，叫他們煮一碗新鮮青菜湯，再打兩個雞蛋就行了。”待荊七出門後，曾國藩的腦子才開始轉動過來。

宮闈事秘，詳情莫知，但有一點已很清楚了，恭王的確是因蔡壽祺的彈劾而被罷黜的，且上諭寫得明白，是奉兩宮太后懿旨。所謂兩宮太后，實際上是西太后的代名詞，這點曾國藩早已知道。事情完全如趙烈文等人所分析的，西太后指使蔡壽祺上奏，又親自下令革去恭王的一切差事，措詞如此嚴厲：“目無君上”“諸多挾制”“暗使離間”，竟類似三年前指責肅順的口氣。

天氣尚只是初秋，曾國藩已覺冷得發抖。他叫荊七找出一件棉褂來，穿在身上，還冷不過，於是又要荊七乾脆生一盆炭火。曾國藩深知，在他離開京師，創辦湘軍到現在十餘年間，恭王一直是他在朝廷中最強大的支柱。文宗在日，恭王以皇弟之親貴，力勸文宗信任他，重用他，儘管遇到多方掣肘，滿蒙猜忌，甚至文宗本人亦不甚放心，只因有恭王這座大靠山在，曾國藩始終還是受到器重的，當然，那時還有肅順的大力支撐。文宗歸天后，肅順被處決，但恭王擁戴功勳巨大，位居議政王，朝廷一切大事，皆出於恭王一手。恭王將曾國藩引為心腹，給予完全信任，直至節制四省兵力，成為三藩之亂後軍權最大的第一個漢人。後來，曾國藩漸漸看出西太后葉赫那拉氏是一個權欲極強，心機極多，手段極狠的女人，她不甘於大權旁落，與恭王常有齟齬，太后與恭王之間的不合，使朝中有識之士為之擔憂，處於軍事最前線的曾國藩則更是忐忑不安。

現在，曾國藩終於明白了，攻克金陵後所遭遇的一切不愉快之事，如富明阿的暗訪，三御史的參劾以及沸騰人口的物議，很可能都是西太后這條線上生的事。是不是西太后害怕恭王利用湘軍這支軍隊，作為日後重演辛酉政變的工具？抑或是西太后討厭恭王過於重用漢人，使湘軍坐大，成為滿人江山的最大隱患？不管怎樣，恭王的被罷黜，在曾國藩看來，是這十餘年間所受到的打擊中最為致命的一次。

皇上的親叔，在辛酉年起了旋轉乾坤作用，近年來外撫諸夷，內平戰亂的議政王，無論從親，從貴，從功，從哪方面來講，都是當今天下第一臣。就是他，都被這個西太后弄了下去，此人之手腕心腸可想而知！曾國藩想起前朝的呂雉、武則天，莫非大清王朝也要女主臨朝了。牝雞司晨，國之不祥，恭王已被先行開刀，接下來大概是自己和自己的兄弟了。曾國藩由恐懼慢慢轉到絕望，木然坐在椅子上，彷彿身子正在被人推向黑暗的深淵。

第二天一早，他把曾國荃、曾紀澤叫進內室，關起門窗，向他們談了自己對時局的分析。叫兒子立即離開江寧回荷葉塘，取消原定全家遷居江寧的打算，並轉告四叔要事事謹慎，勿再招惹是非。也要弟弟對奏請開缺一事作好心理準備。倘若太后溫詞慰留，當此時勢，勿再固請，以儲存實力；倘若太后同意開缺，要坦然接受，接旨後立即啟程，在家養病讀書，不涉及湖南官場絲毫。一向我行我素、不畏人言天命的曾國荃，對這場突如其來的變故也大為震驚，不免冒出一股灰溜溜的心緒來。

八秦淮月夜，曾國藩強作歡顏，為開缺回籍的弟弟餞行

一連幾天，曾國藩無心治事、讀書，早早晚晚和趙烈文等人圍棋。下棋的時候，有時會偶爾想起康福來，心裡無端冒出一種虧欠的疚意。京師再無重要訊息傳來，案桌堆積的事情又一樁樁壓頭，曾國藩自我嘲弄地作了一副對聯：養活一團春意思，撐起兩根窮骨頭。無可奈何地打起精神來辦事。

上午，汪增甫、錢密之等三聖七賢結伴來到總督衙門，對今年江南鄉試事又提了許多建議：一是為隆重起見，今年甲子科鄉試請總督大人親自入闈監臨；二是內簾十八房，請於科第出身實缺州縣中考充，如實缺人數不敷，即於安徽江蘇兩省候補之即用大挑揀發各班中挑選；三是咸豐九年借杭州鄉試時，因實到考生少，曾留下四成三十六名，請奏準列入今年中試名額；四是重建被長毛破壞後又遭兵火焚燬的夫子廟。這些建議，除第一點曾國藩表示要按舊章辦事，兩省巡撫輪流監臨，今年由江蘇巡撫李鴻章充任外，其他的都欣然採納。三聖七賢滿意告辭。臨出門時，汪增甫將近日所作《不動心賦》交給曾國藩，說“請中堂賜教”，曾國藩連說兩聲“拜讀拜讀”，將它放在桌上。

下午，他又帶著一班幕僚檢視市面恢復情形，見