看了一看這兩個陌生的客人，問了幾句金銀行道業務上的關節，狄公從容對答，恂恂有禮。領班見狄公氣度軒昂，言詞清健，疑慮消除了。在他的名帖上填了幾個字，叫來一個聽差將那名帖送上樓去。過了一會，那聽差下樓來通知說，冷掌櫃將會見沈先生和他的助理。

冷虔穿著整潔素淨的長袍，戴著重孝，坐在一張紅漆大桌子的旁邊。他一面忙著吩咐兩名夥計有關業務上的事，一面指著窗前茶几旁邊兩張椅子，示意狄公兩人坐下。聽差趕忙來倒茶。狄公著那冷虔面色蒼白，一副憂心忡忡的樣子。他的眼光很快被牆上掛著的一軸畫吸引了過去。畫面是一簇潔白的蓮花開在夏日池塘裡，左下角落款處有一首字跡灑脫的長詩。狄公坐在椅子上剛好可以辨認這軸畫的最後一行款識：“愚弟冷德草於菰浦山莊”——很明顯這就是冷虔的胞弟冷德的大作了。這個年輕的畫家半個月前得肺癆死了，這是昨天他在公堂看審時聽來的。

冷虔將那兩個夥計打發走後，忙轉向狄公，臉上裝出一副很神氣的樣子，詢問他可以為客人幫點什麼忙。

“冷掌櫃，這業務關係到將一千兩金子中的一部分轉讓戶頭的問題，”狄公開門見山地說，“這是雙方畫押的字據。”說著他從衣袖裡取出那一頁紙，把它攤平在桌上。

冷虔的臉頓時變得灰白，他盯著那張紙嚇得發呆了。狄公微笑地向喬泰點了點頭。喬泰站了起來走到門口將門閂上，又走到窗前將窗戶關閉。冷虔看著他的舉動，眼中充滿了驚恐的神色。當喬泰走到冷虔椅子的背後站定時，狄公才繼續說道：“當然我還有許多附件。那是一冊特別的帳本。”

“帳本？你……你是如何弄到手的？”冷虔緊張地問。

“冷掌櫃，”狄公正色地說，“商洽業務我們最好不要離題太遠。我告訴你，我並不是一個不顧禮數的人。我的名帖你已看了，我只是想從你得到的紅利中抽一點頭，這裡總額是一千兩金子。”

“那麼，你想要多少？”冷虔全身發冷，抖索著嗓音問道。

“七百。”狄公平靜地答道。“你仍然有一筆可觀的紅利坐享。”

“我要上街門去告發你！你們想訛詐我！”冷虔尖叫起來。

“同樣我也可以告發你！”狄公和藹地說，“我們還是不要告來告去吧。”

冷虔突然用手捂住了臉，嗚咽起來，口中喃喃低語：“我造了什麼孽啊！老柯的鬼魂纏上了我！”

有人敲門。冷虔站起來想去開門，喬泰一雙沉重的手又使他坐了下來。喬泰輕輕地對他耳語：“冷先生不要激動，這不利於你的健康。吩咐他們待會兒再進來。”

“待會兒再來！……我此刻正忙著！”冷虔朝門口粗著嗓子叫了一聲。

狄公冷眼看著他，一面又慢條斯理地撫摸著自己的鬍子。他逼進了一步：“你沒有做虧負柯興元的事，為什麼擔心他的魂靈來纏住你？”

冷虔微微吃驚地看了狄公一眼。

“你說什麼？”他氣喘吁吁地說，“求你告訴我，那個信封是開著的，還是封著的？”

狄公不明白冷虔問話的意思。他曾想這帳本大致上總是坤山從冷虔家偷去的，現在看來事情要複雜得多。他轉念一想，那帳本既然是裝在一個信封裡的，看起來很可能是封著的，於是他說。“當時我沒十分留意，後來我一看是好端端封著的。”“謝天謝地！”冷虔激動地叫了起來。“那麼，老柯的命不是斷送在我手上！”

“不要轉彎抹角了！你還是把事情一五一十都講出來吧！”狄公幾乎是命令了。“我已告訴過你，我是一個通情達理的人。我是來與你商洽那筆交易的，請你尊重自己。”

冷虔拭去額頭上的汗珠，看上去已鎮定了不少。真人面前不須講假話，能夠把憋在心頭的煩腦對這兩位神秘的客人和盤托出，冷虔反而感到心頭多少可以輕鬆一些。他慢慢說道：“我做了一件蠢事。老柯請我赴宴時曾要我將一包他需要複核的字據帶給他，我將那包字據裝進了一個信封裡，封了口便放在自己懷中。可是我到達柯家之後卻忘了將信封交給他了。酒吃到一半，也就是老何發病之前，他問起字據的事來。我將手伸進懷中，卻錯將裝著我自己帳本的那個信封遞給了他。我那帳本平日總是隨身帶著的，兩個信封又一般大小輕重。直待老柯回房去服藥之後，我才發現了這個可怕的錯誤。後來，他就跳了河。我原想一定是他在房間裡拆開了那信封，發現了我，他最忠實的朋友，也一直在欺騙他，以致在絕望中自殺了。這個夢魘一般的想法兩天來一直困擾著我，