狄公接過案卷坐在太師椅上開始細讀，馬榮、喬泰侍立一邊，焦急地注視著狄公的臉色，只盼望露出讚賞的笑容。

狄公兩道濃眉緊蹙了半晌，漸漸松馳，兩頰漾開了微微的紅暈，最後他將案卷往桌上一撂，笑逐顏開道：“古人說，士別三日，刮目相看。我去金華才三日，你兩個不僅將縣衙庶務料理得如此井井有序，而且能將此奇曲折之案件抽出頭緒，並採取及時果敢行動，為最後勘破做了一應必需事先準備，真不愧跟隨了我這許多日子。日後我儘可放心讓你們獨立理刑了。”

馬榮、喬泰心中一塊大石落地，不由都咧嘴笑了，臉上泛出羞赧的紅暈，又覺舌頭打結，說不出話來。

狄公繼續說道：“吳大蟲、勞松甫兩人正是此案的最大嫌疑，及時押下大牢監守正是勘破本案的首要之舉。但是我們還須細細揣摩發案情由，儘可能多的考慮到意中意外的諸種情況。譬如說，鮑十郎或可能是真的失手拿錯劍了。因為出事時已近天黑，他們夜裡還得趕去護國寺演出，慌亂之中失手拿錯劍也不是不可能。鮑十郎久闖江湖，深通世故，一來害怕官府，二來亦想推卸干係，故謊稱是有人暗中換過了劍，正好蒙過官府追究。再看另一面，倘果真是暗中有人換劍，不僅勞松甫、吳大蟲，即便是鮑十郎本人也是一個可疑之人廣“鮑十郎？他怎可能殺那小孩？”馬榮大驚。

“那小孩顯然是鮑夫人王氏與勞松甫生的，這一點鮑十郎不會不知。在外寄養了八年，如今王氏公然領回，正說明她無所顧忌。鮑十郎雖不露喜怒，但他無動於衷是裝出來的，心中卻是妒火中燒。他舞劍前見勞松甫正在場圈外觀看，他立刻想到這是極好的機會。一劍刺殺那男孩，正好移罪責於勞松甫，一箭雙鵰，陷勞松甫於不可救拔的泥淖之中。當然勞松甫更有可能暗中換劍，鮑十郎一旦身陷囹圄或判了死罪，他不僅可乘機霸佔鮑小姐，還可同王氏鴛夢重溫，又可省去一筆豐厚的聘禮。”

狄公稍稍停頓，略一沉思，又說：“我見鮑小姐為人亦有荒唐之處，自己既已答允與勞松甫為妾，卻又毫無顧忌地與吳大蟲廝混。再說，她大言不慚，揭出她母親的隱私。——只不知她是否知道勞松甫正是那男孩的生父。”

馬榮道：“我見鮑小姐詞情哀苦，想來是遭遇了許多不幸，她一意想逃出戲班這個樊籠，正說明心中有難言之苦衷。”

狄公道：“這類江湖的女戲子舞臺上忽而公主佳麗，金技玉葉，忽而瑤臺仙姬，洛女宓妃，忽而紅粉英雄，巾幗女俠。但臺下卻大多萍寄飄泊，運命坎坷，飽受欺凌，生活愁苦。即便有些奇思異想，舉止不合禮法，也不必深究苛責。”

喬泰問：“老爺，那麼吳大蟲呢？”

“當然，他更知道舞劍的那一套秘密，要存心算計一下鮑十郎易如反掌。他與鮑小姐暗裡幽會時不是曾被那小孩撞破過嗎？由此也種下忌恨的種子。好，我這就去盥洗一下，完了就親自鞫審這案子有關的幾個人物。如果順利勘出內情，便當堂斷結此案。”

寬敞的衙廳正堂燈火通明，幾十盞大油燈高高懸掛。正中一張大案桌，桌面上齊整放著籤筒、筆架、硃砂盒和驚堂木。案前左側跪定勞松甫，右側跪定吳大蟲，後一排跪著鮑十郎夫婦。鮑小姐和那老鼓手。八名衙役左右侍立，如凶神惡煞一般。

一聲銅鑼響，三通鼓畢，狄公掀開簾幕步入大堂。烏帽、玉帶齊整，水綠色官袍閃閃發亮。喬泰、馬榮左右跟隨，大堂內頓時莊嚴肅穆，鴉雀無聲。

狄公銳利的目光朝堂下跪定的人一掃，見他們一個個神色倦怠，面容愁苦。吳大蟲、勞松甫又多一層畏懼，鮑氏一家則悲慼未已。

“鮑王氏！”狄公突然開了口。“死者不是鮑十郎的親生兒子吧？”

王氏一驚，叩頭如搗蒜，怯生生答道：“是的，老爺。”

“為何讓他在外寄養八年才接回？”

“因為……不敢瞞老爺，他不是鮑家的骨血，為此一直不敢領回。孩子的生父答應收養，並說他的妻子已病入膏育，一旦殯天，便立即娶我續絃。——後來，我發現他是個品行不正的偽君子，便明言告訴他從此一刀兩斷。他逼我不成，便將已經八歲的孩子扔回給了我。我向丈夫鮑十郎道明瞭原委，乞求他寬恕收留那孩子。我丈夫心地善良，並沒有深責於我，他認了那男孩為兒子，又教他技藝、戲路，十分疼愛，如同親生的一般。”

“你告訴鮑十郎男孩的生父是誰了麼？”

“不，沒有。”王氏窘迫道。“儘管那人陰狠刻薄，我不想損毀他的名譽。再說