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奏章上說，彗星頻現，當思弭災防患，而當今防患之道，其大者莫過於西北之邊防及東南之海防。西北邊防，責任在陝甘總督。其總督曾國荃拜命半年來，以養病為名，安臥湘鄉不赴任。東南邊防，責任在兩江總督。其總督劉坤一暮氣深重，且有吸食鴉片之嗜好。建議朝廷開去曾國荃陝甘總督之職，另委賢能。劉坤一現蒙內召，正可藉此令彭玉麟署理。彭玉麟既為中興宿將，又無驕惰之氣，深孚眾望，足資起衰振疲。

慈禧看上疏者姓名，正是張之洞。她合上張之洞的摺子，認真地思索起來。

二十年前，當她廢去顧命大臣執掌朝政時，正是江南戰火瀰漫之際，她一改咸豐帝左右瞻眴的態度，把東南大局全權託付給曾國藩，同時又悄悄地培植李鴻章的淮軍勢力，讓這支軍隊成為牽制曾國藩湘軍的力量。不久，湘淮軍合作，平定了江南。繼而又以淮軍為主力，撲滅了捻軍。到了同治七年，內地烽火基本熄滅。

就在朝野歡呼“同治中興”的時候，慈禧發現，十八省督撫，已經有多半落到湘淮將帥的手裡。她十分擔心這些人將居功坐大，弄出一個尾大不掉的局面來。這些年來，她小心翼翼地對付著這批湘淮宿將，採取籠絡、制裁、頻繁調動、相互掣肘等多種政治手腕，終於保持了政局的大致穩定。然而，時刻防範這批軍功顯赫的大臣，仍是令慈禧頭痛的一件大事。釋出曾國荃陝甘總督的上諭已半年了，他仍在湘鄉老家悠閒地住著，託辭不上任。陝甘地當西北，乃軍務要衝，曾國荃如此無視朝廷，怎不令慈禧惱火。但曾國荃身為攻打江寧的頭號功臣，慈禧也不便公開申飭他。劉坤一是湖南新寧人，二十五歲率團練加入湘軍，轉戰湘桂，戰功卓著，三十五歲便身居巡撫高位，四十三歲便做了總督，今年才五十二歲，年紀並不大，但大官做久了，不免有些倚老賣老的味道，近來頗為縱情聲色。慈禧對他也很不滿意。

曾、劉身上所體現的“驕”“暮”之氣，正是那些因軍功而至高位的督撫普遍存在的毛病。它既是對朝廷權威的削減，也敗壞了官場的風氣。敲一敲這兩根翹起的尾巴，對那些頭腦昏昏的大員也是個震動。慈禧接受張之洞的建議，革去曾國荃的陝甘總督之職，任命彭玉麟署理兩江總督。也因這個建議，使慈禧不再猶豫，決定援道光帝的先例，破格越級簡拔張之洞！

光緒七年七月，一道煌煌諭旨下達：張之洞補授內閣學士，兼禮部侍郎銜。這道聖命，使張之洞轉眼之間連升三級，由一箇中級官員躍為從二品的卿貳大臣。這是咸豐、同治、光緒三朝中少有的一次破格簡拔。

張之洞奉到這道諭旨，真有喜從天降之感。清流朋友的祝賀，同僚的羨慕，故舊門生的恭喜，家人的歡欣，這一切為他織成了一張大喜大慶之網。

這天午後，他收到張之萬從南皮老家派人專程送來的一封信函。守制在家的前總督除向堂弟表示祝賀外，並鄭重其事地告訴堂弟，應該儘快去醇王府走一趟，在醇王面前表達對聖恩的感激之情。

照慣例，獲得遷升的官員在奉旨之後要給朝廷上一道謝恩折，然也僅此而已，不需再向別的推薦者表示謝意。張之洞也正是這樣辦的，他的腦子裡還沒有想到要去感謝別的什麼人。堂兄的這封信給他一個很重要的提醒：是的，別的王公大臣那裡都可以不去，醇王府是非去不可的。

他想起去年堂兄應醇王之邀悄無聲息的北京之行，想起那幾天堂兄頻繁地與醇王會晤，又想起堂兄為他安排的在清漪園與醇王的見面。就因為有這些活動，才有東鄉冤案的昭雪；說不定也就因為有這些活動，才有今日的越級超擢。太后—皇上—醇王—堂兄，他似乎突然看到了一個既明顯又隱約的網路，悟出了一個既簡單又深邃的道理。一條前途無量又不無風險的道路，已在自己的面前鋪開了。

張之洞不願意讓人知道他與醇王府有什麼特殊的關係，遂在一個夜色深沉的晚上，獨自一人踏進醇王府。

“王爺富貴尊榮，應有盡有，微臣雖然做了二十年京官，但仍兩袖清風。微臣知道王爺為微臣的這次遷升很費了神，卻無法給王爺送上一件像樣的禮物。微臣今夜什麼都沒帶，只帶上一顆對朝廷的忠心：今生將為太后，為皇上，為國家竭盡全力，鞠躬盡瘁。”

張之洞這番莊重誠懇的話，使醇