便開口道，“我說的是前田……一旦讓這條鯉魚跑掉，日後它就愈長愈大了。”

作左衛門忙道：“您、您指的是……”

澱屋常安慢悠悠道：“聽說前田家老橫山山城守長和前天來城，見了內府。是井伊直政撮合的。”他對安宅點點頭，繼續道，“這也難怪。治部大人似忽略了女人的力量。在這個世上，女人主導七分，男人卻只有三分啊。”作左衛門十分不解地眨著眼睛，這話他似懂非懂。但澱屋只顧說下去：“女人有三種天生的神力。第一，以女色俘虜男人；第二，主導內庭；第三，穩坐母親的位置。聰明的女人會把這三種力量合而為一，把男人從頭到腳束縛住。你明白我的意思嗎？”

作左衛門忙擺了擺手：“您……您說的，是不是芳春院說服前田兄弟一事？”

“正是。除了芳春院，高臺院和淺野夫人也起了作用。這三個女人自幼親密無間，一旦下定決心與治部大人作對，就大事不妙了。”

“可前田家仍頻頻派使者前去致歉。”

“芳春院一向固執。”澱屋頷首道，又津津有味地談論女人的力量。

武士們愛面子。可照澱屋的看法，事實完全相反。無論哪位大名，都被女人的喜好左右，正是為了女人，他們才不斷講說悲喜故事。

“縱然是太閣大人，不也照樣受制於女人嗎？治部大人過於相信男人的力量了，所以，他有必要反省。”

作左衛門方才明白，澱屋乃是在向三成建議，一定要在女人身上下足功夫，不僅是高臺院和芳春院，在以澱夫人為首的其他女人身上，也要做足文章。

“我要說的也正是此事。雖然似乎有些遲了，但我家大人還是意識到了這些……”作左衛門忙把阿袖一事告訴了澱屋。當然，儘管有讓阿袖刺殺高臺院的想法，卻不能輕易出口。一旦被高臺院察覺，恐怕澱屋難逃干係。說畢，作左衛門悄悄擦了擦額上的汗。澱屋看似遲鈍，實則很是敏銳。可他今日爽快地點頭答應：“沒問題，阿袖還為此求過我呢。”

“阿袖求過掌櫃？”作左衛門吃了一驚，忙道，“此事當真？”

“常安何必騙你？阿袖甚是擔心，說治部大人有疏忽之處。”

“這也難怪。”

“她說，儘管治部大人遇事異常敏銳，卻完全忽略了世故人情。他把女人看成感情的羈絆，從來不考慮利用女人的力量。”

“阿袖如此評說大人？”

澱屋笑著點點頭，“愚蠢的女人且不論，哪怕是尋常的女子，也能一眼看穿男子。而在聰明女人眼裡，男子就完全如懵懂無知的嬰兒。”

“阿袖這般說？”

“哈哈……這並非出自阿袖之口，而是常安的看法。總之，阿袖認為，治部大人完全忽視了高臺院，她很是著急，又擔心當面提醒，大人一定聽不進去，於是求我把她送到高臺院身邊去。”

“真不敢相信。

“當時我也大吃一驚。看來，在治部大人身邊這些日子，阿袖產生了母親般的關愛之心。”

“哦？”

“開始時她只是把大人看成一個孩子，後來發現這個孩子身上存在不足，便再也坐不住了。其實，女人對男人的情意，很大一部分源自母親般的關愛。愈發現男人的不足，愛得愈深，這便是女人。”澱屋猶如一個喜歡說教的老者，對自己的話感到陶醉，“於是，我便把此事告訴了島左近勝猛。石田大人若無異議，我也好作些安排。”

作左衛門簡直不敢相信，若如此，他心中的疑慮不就迎刃而解了？“那麼，我把這封書函交給阿袖後，其餘的事就全交給您了……您是此意？”

“正是。阿袖亦早有準備。”

“好。那就先讓我見一見阿袖。”作左衛門高興地對澱屋道，“這一切都是天意……阿袖在哪裡？”

“就在舍下。我帶你去。儘管家人都勸我把她關到私牢，可我認為毫無必要。你看，她不是很自在嗎？”澱屋指著對面的一問小茶庵道。

對於眼前發生的一切，作左衛門恍如夢中。三成把寫給阿袖的書函交給他，他忘了問口信；慶順尼主動與他同船，不費吹灰之力就從尼姑口中套出種種秘密，猛然發現高臺院乃比家康更為可怕的敵人……這一切讓人覺得是那般真切，但這不正說明高臺院氣數已盡嗎？她沒能生下豐臣氏嗣子，而澱夫人生下了秀賴，她最終搬出大坂城，都是由無形的力量在主導。照慶順尼的說法，高臺院身邊只有四五個侍女，因此只要接近她便可。恰巧在此時，阿袖又願意主動