“只有四五個人。走出深宅大院的奢華，開始遠離塵世的清冷獨居，這可非尋常人能做得到啊。”

“那是當然。夫人府邸周圍一定有不少壯丁嚴密把守吧？”

“是啊。可是，那非高臺院夫人的本意。即使高臺院想過清靜的日子，其他人也不允許。”

說話間，船已離伏見很近了。在朦朧的月光下，巨椋池的水面映出了山的影子。

安宅作左衛門忽然吃了一驚。他望了望四周。家老的意見已用不著再問了。高臺院才是比內府更為可怕的大敵！對於三成的決心，他已心中有數。“與德川家康不共戴天！”只要這種決心不動搖，三成就刻不容緩，竭力促進開戰。稍有遲疑，家康會一步步蠶食石田一方力量，不利自與日俱增。儘管作左衛門明白這些，可他從未想到，在三成面前居然站著一個比家康更為可怕的敵人！

正因如此，當船隻抵達伏見，作左衛門扶著慶順尼冰冷而白皙的手，送她上岸時，他在心裡暗暗下了決斷：高臺院便是肉中之刺……

敵對的火焰不知不覺間便燃燒起來，真令人不可思議。安宅作左衛門與高臺院沒有絲毫恩怨，骨子裡也沒有甘願為石田三成獻出性命的義理。他只是作為三成的一個家臣活著，作為一個不背叛主子的男兒被驅使。只因為這些，他堅定了殺意。他估計，島左近的心志恐也如此。即使這種推測有誤，他也不認為自己有錯——高臺院若讓前田和毛利都背離了三成，他作左衛門一生還有何意義？

慶順尼下船後，作左衛門抱著胳膊沉默不語。

船如離弦的箭順流而下。船伕們拼命搖槳，他們必是想將去伏見浪費掉的時間給搶回來。雖然是夜間，但是下行的船隻仍有很多，為了趕過前面的船隻，好幾次差點與人相撞。

本來澱屋常安就深得高臺院信任。每年，他總是早早把剛出產的新茶送到高臺院處，堺港的生魚、越前的乾魚等，還沒到季節，他就已送去了。高臺院尚未離開大坂城時，他就時常受其宴請，也一直以此為豪。正因如此，說服常安把阿袖送到高臺院身邊，估計不難。當然，殺人的事不可告訴常安，只須讓阿袖弄清楚究竟有哪些人常去聯絡高臺院，就足夠了。

船隻抵達與澱屋的中之島遙遙相對的碼頭時，天已大亮，繁華的大坂街市上空升起一道道濃濃的炊煙。

此時，喜早起的常安已起床了，正在院巾轉來轉去，一邊檢查倉廒，一邊散步。

下船走上石階，眼前的路一直通向店鋪。此外，還有一條小路直接通向後院的小門。作左衛門與正在小門前打水的傭人招呼：“掌櫃醒了嗎？”

“作左，我在這兒，在這兒。”作左衛門回頭一看，常安正笑眯眯登上石階朝自己走來。每次船來，常安都要認真地到河岸去看看，這已成為他的習慣。

“啊，掌櫃早。”為避免傭人懷疑，作左衛門以一個下人的口吻道。兩鬢銀髮的常安也心中明白。

“我覺得你也該回來了。定有許多事要跟我說。快往裡邊請。”

粗壯的脖子、滄桑的黃面板，這便是常安，一看就讓人覺得非普通商家。他是“商家中的太閣”，渾身上下都流露出馳騁疆場的武士氣度，粗壯的手腳上也生滿粗毛。當年，年輕的常安勤勤懇懇致力於開墾中之島時，人們曾一度懷疑他經商的能力。不為別的，只因他想獨自一人在這片大澱川沖積成的沃土上播種、收穫。可是，他以墾荒的名義打理這座島嶼後，就立刻紮下了建造城池的根基。這與已故太閣當年在信長公的暗示下，把大坂變成天下名城的想法完全一樣。他甚至想把此城變成近畿地區的心臟。開墾時，諸大名就陸續提出要在此處買地建造府邸。他當然惟命是從，並與那些大名達成協議：他們領地上所收穫的穀物全由他來收購。

“這都是託太閣千秋偉業的福。我只不過是賭了一把，剛好便贏了。”澱屋常安曾對作左衛門這樣說，還透露給他一件事，“即使有人篡奪了太閣天下，大坂城也會平安保留下來。作為大坂城的丹田和樞紐，中之島永遠不會敗落。這是武人的算盤與我的差別。”

作左衛門認為他的話絲毫沒錯。現今，沒有向他借過錢的天下大名可謂鳳毛麟角，可以說，天下大名都在為澱屋增加財富。作左衛門深信，澱屋對三成一定抱有極深的感情。因為正是三成的支援，才讓其有了今日的成就。

澱屋常安把夥計裝束的安宅作左衛門請進書房裡。這間書房面對著一汪泉水，其水來自澱川。

“治部大人放跑了一條大鯉魚。”一進屋，澱屋