“啊，可不大好。有一艘從卡爾根方面來的太空船，帶來了那邊的報紙，說那裡發生了戰爭。”

“戰爭！真的？哈，如果他們的腦袋瓜都壞掉了，就讓他們去打個頭破血流好了。你的薪水收到了沒？爸爸，我再跟你嘮叨一次，你去跟庫斯柯那個老傢伙說，天底下不是隻有他那一家合作社。他們付給你的薪水已經少得不像話，我根本不好意思跟朋友透露，可是至少也應該準時付啊！”

“準時，按時，及時——”“爸爸”沒好氣地說，“喂，別在早餐桌上數落我，這會害我每一口都噎在喉嚨裡。”

他一面說，一面拿那片塗好奶油的麵包出氣，不一會兒就把那片面包消滅了。然後，他才用較為和緩的語氣說：“交戰的雙方是卡爾根與基地，而且他們已經打了兩個月啦。”

他伸出兩隻手來比畫著，最後讓那兩艘星艦撞到了一塊。

“嗯，情況怎麼樣？”

“基地一直佔下風。唉，你知道卡爾根，他們全國皆兵，早就有所準備，可是基地卻不一樣。所以——碰！”

“媽媽”突然放下叉子，壓低了聲音說：“笨蛋！”

“啊？”

“一點頭腦也沒有！你那張大嘴巴根本沒有閉上的時候。”

她伸手迅速一指，“爸爸”順著她指的方向看過去，便見到了僵立在門口的艾嘉蒂婭。

她問道：“基地在打仗？”

“爸爸”不知所措地看著“媽媽”，然後無可奈何地點了點頭。

“他們打了敗仗？”

“爸爸”又點了點頭。

艾嘉蒂婭立時感到喉嚨哽住了，簡直難過得受不了。她緩緩走到餐桌旁，用很輕的聲音問道：“戰爭結束了嗎？”

“結束了嗎？”“爸爸”故意用高亢的語調，把她的問話重複了一遍，然後再說，“誰說已經結束了？打仗的時候，很多意料不到的事都可能發生。而且……而且……”

“坐下來，親愛的孩子。”“媽媽”安慰她說，“早餐之前誰都不準談正事，肚子裡面沒有一點食物，可不是一種健康的身體狀況。”

但是艾嘉蒂婭沒有理會她，又繼續問道：“卡爾根人已經登陸端點星了嗎？”

“沒有，”“爸爸”以嚴肅的口吻說，“我看到的是上星期的新聞，那時候端點星仍在奮戰。這是事實，我說的可都是實話，基地依然勇猛頑強，你要我拿報紙給你看嗎？”

“要！”

報紙拿來之後，艾嘉蒂婭一面勉強吃著早餐，一面仔仔細細從頭讀到尾，眼前漸漸變得模糊一片。聖塔尼與柯瑞爾都已經失陷——根本就是不戰而降；基地艦隊的一個分遣隊，在星辰稀疏的伊夫尼星區中伏，幾乎全軍覆沒。

如今，基地只剩下四王國的核心疆域，也就是首任市長塞佛。哈定所開創的領域，仍在負隅頑抗，依然有一線希望。無論如何，她想，一定要趕緊通知父親，一定要想辦法把話傳到他耳裡，一定要做到！

可是戰爭阻絕了一切的交通，她又該怎樣做呢？

早餐之後，她問“爸爸”說：“你是不是又要去出差了，帕佛先生？”

“爸爸”坐在前院草坪的躺椅上，正享受著日光浴。胖胖的手指頭夾著一根粗粗的雪茄，不時吸上幾口，看起來像是一隻快樂的獅子狗。

“出差？”他懶洋洋地說，“誰知道？現在可是難得的閒暇，我的假還沒有休完，何必想到什麼新差事呢？你住不下去了嗎，艾卡蒂？”

“我？不，我很喜歡這裡。你們待我都非常好，我是說你和帕佛太太。”

“爸爸”向她揮揮手，表示這根本不算什麼。

艾嘉蒂婭又說：“我是在想那場戰爭。”

“你可別想那種事，你又能夠做些什麼呢？對於自己根本出不上力的事情，又為什麼要瞎操心？”

“不過，我想到基地已經失去大多數的農業世界，食物也許要靠配給了。”

“爸爸”露出了不安的神色：“別擔心，情勢會好轉的。”

她卻根本不管他說了什麼，徑自滔滔不絕地講吓去：“我真希望自己有辦法送糧食給他們，這就是我在想的事情。你可知道，騾死了之後，基地很快就爆發革命，而端點星曾經被孤立過一段時間。漢。普利吉將軍繼承了騾的位置一陣子，就是他率領艦隊包圍端點星的。當時糧食短缺得不得了，我爸爸說，他的爸爸曾經告訴他，他們只能拿胺基酸濃縮粉果腹。那種東西簡直難吃死了，可是一個雞蛋