於是，人們遠遠望去，居首的就是夏侯閔鍾劫，其先祖乃是初代天子的嫡親幼弟，分封之後便易姓為閔；其後乃是炎侯陽烈，須知其先祖乃是初代天子的庶兄，雖有嫡庶之別，卻是最為親近，分封之後易姓為陽；在後乃是商侯湯秉賦，其先祖乃是初代天子的授業恩師，兩子又都曾經在戰場上出生入死；最後的卻是周侯樊威擎，周侯雖然人稱明主，但其祖位分不顯，這周國之地本來極小，卻在歷代周侯一步步經營下發展壯大，最後在三百年前，將原本位列四方諸侯之首的魯國吞併，成就了當時最為盛傳的霸業。

且不提這四位諸侯對於先後次序抱著什麼樣的態度，直到王宮前他們下了馬車後，也沒有誰看清他們面上的神情，即使性情最為暴躁的炎侯也是如此，無憂無喜，彷彿他們就是帶著這樣一種態度前來參加朝覲。

一向緊閉的王宮正門已是完全敞開了，那些鮮少出現在人前的精銳甲士禁衛，此時都是腰佩長劍，手持長戈列於大門兩側。若是以小人之心度君子之腹，只要此時天子一聲令下，自然可以斬除與會的四位諸侯，稱得上是快刀斬亂麻。然而，其後要面對的卻是暴怒的四國軍隊權貴，因此，饒是歷代諸侯朝覲天子時，常有逾矩的言行舉止，天子也只能忍氣吞聲，寄希望於其他諸侯予以譴責制裁。所謂王道，便是以禮義止刀兵，不出一兵一卒便能使他國賓服，這也是中州自初代天子開始最為講求的一點。

華王姜離端坐於御座之上，雖然精神振奮，但臉上依稀可見蒼老之色。他自二十歲登基，如今已經歷經了三十年的歲月，論理應該早已磨去了雄心壯志。然而，如今使尊降世的訊息傳遍天下，誰也不敢再小覷這位天子，畢竟，姜離早年的勵精圖治可圈可點，若非十年前的一場大病，說不定中州早已變了模樣。

四位諸侯不分先後地步入了寬敞的崇慶殿，按照先前的次序報名拜謁。“臣夏侯閔鍾劫叩見陛下！”“臣炎侯陽烈叩見陛下！”“臣商侯湯秉賦叩見陛下！”“臣周侯樊威擎叩見陛下！”報名事畢後，四人齊齊跪拜俯伏於地，狀極恭謹。

姜離這才微微笑道：“四位遠來辛苦，都平身吧！”四人謝過之後，卻齊齊朝著天子身側的練鈞如躬身一揖道：“參見使尊殿下！”此時，他們方才注意到，練鈞如身後，齊齊整整地立著八個黑衣人，無一例外地臉帶黑紗。

練鈞如頷首偏身答禮，這才各安其位。一番場面話說完之後，炎侯陽烈便第一個沉不住氣了。他昨日匆匆趕來，卻被姜離的幾句話拒之於門外，心底早已窩著一肚子的火，此刻見姜離身旁的練鈞如一臉可惡的笑意，愈發覺得這個小子可恨，因此見旁人都不開口，便一步搶出，高聲奏報道：“陛下，臣奉王命世代鎮守炎國，防備東夷侵襲，始終兢兢業業，不敢懈怠。誰料，就在數日之前，臣在邊境的一支千人軍馬遭人偷襲，全數陣亡，還請陛下明鑑，還臣一個公道！”

果然是這一套！練鈞如心中一跳，頓時感覺到背後的伍形易無形中散發出了一股殺氣。他輕籲一口氣，卻只是故作高深地站在那裡，這一次的交鋒不屬於他可以插手的範圍。對於軍務，他是任事不懂，而伍形易也不會輕易讓他懂得這些，那麼，就交給行家裡手去解決好了。他斜睨了一眼御座上的華王姜離，等待著這位天子和稀泥的言辭。

華王姜離卻並未像以往那般唯唯諾諾，他霍地站了起來，面上露出了驚詫和憤怒之色，右手也是情不自禁地握得緊緊的。“炎侯此話當真？”他不待陽烈做出回答，踱了幾步便怒不可遏地道，“朕早聞東夷野心勃勃，始終想要染指神州國土，想不到竟有這樣的本事。炎國軍力為四國之冠，歷代炎侯均是注重軍務，想不到還會被外人鑽了空子！不過，殺敵一千，自損八百，想來以炎國將士的驍勇善戰，對方也應該屍橫遍野才是！”

炎侯陽烈頓時勃然大怒，姜離這指鹿為馬的一招他又怎會聽不出來，當即便高聲反駁道：“陛下，臣的兵卒並非喪命於與東夷之戰，而是在另一處邊境遭人暗算！若是被臣知道那下黑手的是誰，休想臣會輕易罷休！哼，正如陛下所言，炎國兵力強盛，這區區損傷不過是九牛一毛，但是，臣絕不容許有人藉機清除異己！”

姜離的臉色瞬間陰沉了下來，而本欲不插手的練鈞如卻是神情突變，掙扎了好一陣子之後，他方才面色複雜地趨前一步道：“炎侯所言差矣，你的封地除了和東夷接壤之外，似乎並未與其他敵國有任何交集。若是其他邊境遭了敵患，那主事者便都在這朝堂之上。炎國的北面乃是周國，南面乃是夏國，而西面則是我中州，想來陛下從未下令征伐，