因為是熟客而天氣又熱得厲害，所以都寬了長衫，科頭葛衣，露坐聚飲。主人由時局閒閒說起，談到三吳的人才；潘曾瑩很快地一轉，話鋒及於蘇州府的功名富貴。

“實在說，先公狀元宰相，是本朝蘇州極盛之時。彭文敬為其後勁，當年在軍機，亦頗有赫赫之名。文敬下世，至今不過十五年，蘇州人可真是太寂寞了！你看，”他指著龐、殷二人說，“就靠你們兩位撐蘇州人的面子了！”

“什麼面子？且不說入閣拜相，蘇州人做京官，還巴結不上一個尚書；做外官，哪一省的督撫是蘇州人？”殷兆鏞說，“倒是伯寅，有南書房的差使，總算‘內廷行走’還有人，這才是替蘇州人掙回一點面子。”

“我在想，蘇州的文運與仕途的得意，關乎時世盛衰。盛世的狀元、宰相，常出在蘇州；自從長毛造反，一成氣候，天下大亂，蘇州人就倒黴了！如今，”殷兆鏞很起勁地說：“東南底定，將逢盛世，果然狀元又出在蘇州！這不是信而有徵的事嗎？”

“著啊，”潘曾瑩很興奮地介面，“正因為如此，我們非保全洪文卿不可！”

就這一句話，洪鈞成了蘇州人的希望之所寄。於是敬陪末座的吳大澄說道：“文卿也很煩惱。”

“慢點！”龐鍾璐忽然插進來說，“洪文卿不是由會館搬到北半截衚衕了？近在咫尺，怎麼今天不約他來？”

“怕他不便說話。”潘曾瑩說，“也怕有他在座，我們不便說話，所以沒有約他。”

“喔，那麼伯寅呢？”

“他另有不能不赴的約。”

“嗯，嗯！”殷兆鏞看著吳大澄問：“文卿自己是怎麼個意思？”

“這很難說。不過，我想文卿不是不識大體，不顧大局的人。”

於是漸漸專注於正題，一面飲啖，一面聽吳大澄細說前因後果。賓主之間，對於洪鈞絕不能做這件娶藹如為妻的驚世駭俗之事，態度是一致的，但如何打消其事，卻有不同的意見。

有人說：既然是洪鈞自己惹出來的麻煩，就應該由洪鈞自己來料理。然而馬上有人質疑：洪鈞如何能夠料理得開這場麻煩？或者，洪鈞根本不以此事為麻煩，要堅守他對藹如的承諾，又如之奈何？

“果然如此，是他自作孽！”殷兆鏞說：“我們當然要勸他，但是不可以瞞他。否則，做對了他沒話說；萬一別生枝節，事情壓不下去，鬧了開來，他反而可以振振有詞地說：是我自己的事，我當然知道怎麼做才妥當。大家越俎代庖，弄成這個樣子，其誰之過？大家請想，哪一位擔得起這份責任？”

這一問，問在要害上。潘曾綬首先覺得犯不著做此傻事，便向他老兄說道：“我看，還是得告訴洪文卿。”

潘曾瑩還在沉吟，龐鍾璐已表示附議，“告訴本主是正辦；照正辦而辦不通，可以無憾。”他說：“瞞著他辦，是走偏鋒的辦法。倘或吃力不討好，不但受本主的埋怨，而且亦不容於公議，說我們霸道、多事。那時有口難辯，落個灰頭上臉，豈非笑話？”

這期於無憾的一種看法，說服了潘曾綬，“那麼，”他問，“是此刻就請洪文卿來呢？還是託清卿跟他去談？”

照常情來說，應該是吳大澄私下跟洪鈞去談，婉轉勸喻，比較理想。但吳大澄怕辯不過洪鈞，覺得利用同鄉大老，施以壓力，就不怕洪鈞不就範。因而很快地介面：“事不宜遲，就此刻把洪文卿去請來；看他有何難處，大家幫著他出出主意。”

座客都無可無不可地同意了。於是吳大澄即席寫了一張便條，說有“要事奉聞，即請命駕”；派潘家的聽差，套著車去專迎洪鈞。

※ ※ ※洪鈞一到就覺得氣氛異樣，心裡當然也意會到多半是談藹如的事，不由得便有怯意，因而寒暄談吐，都顯得有些不大自然了。

這是件很尷尬的事，誰也不知道該怎麼開口問他。當然，如果僅是潘家二老，就沒有什麼不好說的。吳大澄為了開啟僵局，用眼色徵得了主人的同意，將洪鈞悄悄拉了一把；兩人挪開座椅，促膝對面，避客交談。

“馬地保來了！”

就這一句話，洪鈞便變色了，“人在哪裡？”他問。

“說來話長。先告訴你最要緊的一句話，他帶來一封李藹如的信，還有四樣文玩。信，我們已經拿到手了。”吳大澄停了一下又說：“潘家二老作主拆開來看了，裡面是一句詩：”天涯海角同榮謝‘。文卿，這是怎麼回事？“

洪鈞瞠目不知所對，心裡空落落地，只是反覆響