生聞言方分愁悶。次日，那一個牙將回來報說：“小將奉令分頭查訪流寓女子，直查至二十里外一個荒僻所在，有一華州人桑繼虛，同一中年婦人，與一女子流寓在彼。婦人姓趙氏，女子名夢蕙。”梁生聽說喜道：“此必夢蘭也，他改名避難，故易蘭為意，託言是華州人，那趙氏想就是錢乳孃，這桑繼虛或即桑家戚屬，護送小姐至此。吾當親往訪之，”尚武便教備馬與梁生騎去。

梁生出了衙署，跨上馬，叫牙將領著，徑望那所在。才行了半日，牙將遙指道：“前面樹林中隱隱露出這幾間茅屋，便是那桑家的寓所了。”梁生加鞭策馬而進。到得林中，下了馬，至茅屋前探望，只見繞屋松陰柴扉半掩，連叩數下並沒人應。梁生喚牙將看著馬，自己款款啟扉而入，到草堂上揚聲問道：“這裡是桑家麼？小生樑棟材特來探候。”叫了幾聲，只是沒人應。梁生心疑，再走進一步張看時，只見裡面門戶洞開，寂然無人。梁生一頭叫，一頭直步進內裡，卻原來是一所空屋，並無一個人影。梁生驚訝，轉身出外，問牙將道：“莫非不是此間，你領差路了？”牙將道：“小將昨日親來過的，如何會差？”梁生道：“既如此，怎麼並沒一人在內？”牙將道：“昨日明明在此的，怎麼今日就不見起來？莫非到因小將來查訪了，他恐有什麼擾累，故躲開去麼？”梁生跌足道：“是了，是了，你昨日不要驚動他便好。”牙將道：“小將不曾驚動他，原對他說明的。”梁生道：“說什麼？”牙將道：“說是老爺的內親梁相公要尋一流寓的女子，故來查訪，並無擾累。不知他怎生又躲了去。”梁生沉吟道：“若是夢蘭，他曉得我來尋，他決不到躲去。今既躲去，定不是夢蘭了。想又另是個桑夢蕙，真個從華州來的。”徘徊了半響，沒處根尋，荒僻所在，又無鄰里可問，只得悵然而返。

看官聽說，那桑夢蕙不是別人，就是夢蘭母舅劉虛齋之女劉夢蕙。這桑繼虛即乃兄劉繼虛也。繼虛在華州為賦役所苦，遂棄卻田產，與妻子趙氏、妹子夢蕙一同逃避。這夢蕙生得聰明美麗，才貌也竟與表姊桑夢蘭彷彿。年方十五，尚未予人。因父母早亡，隨著兄嫂度日。當下繼虛夫婦挈了他逃離華州，意欲至襄州桑公任所暫住，一則脫避役累，二來就要桑公替夢蕙尋頭好親事。計算定了，竟望襄州進發。又恐華州有人來追趕，他乃迂道而行，不想行至均州，問知桑公已沒於任所，一時進退無路，只得就在均州賃屋居住。後因兵丁過往，又徒避荒僻之所。那一日忽見有防禦使標下牙將齎著令箭來查訪流寓女子，說要開報姓名去聽憑什麼梁相公識認。繼虛恐有擾累，不敢說出真姓，因本意原為欲投桑公而來，故即假說姓桑。一等牙將報名去後，便連夜領了妻子、妹子另投別村暫寓，以避纏擾。梁生不知其中就裡，聽得牙將回報，只道夢蕙真個姓桑，桑夢蕙即是桑夢蘭，遂空自奔訪這一遭。不惟真桑夢蘭不曾尋見，連那假桑夢蕙也無影無蹤，但聞其名，未見其面。正是：

夢蘭夢蕙名相似，未知是一還是二。

縱然尋著也差訛，何況根尋無覓處。

梁生當日尋訪桑家寓所，卻尋了一個空。躊躇瞻望了一回，只得仍舊上馬，同著牙將緩轡而歸。真個乘興而來，敗興而返。一路上，不住聲的長吁短嘆。到了衙署中，尚武接著問道：“有好音否？”梁生把上項事述了一遍，諮嗟不已。尚武道：“賢弟不必愁煩，我料桑小姐決不到這裡來。他向以歸途難阻，故久居襄中，豈有今日忽欲冒險而歸之理。吾聞桑老先生一向僑寓長安，今小姐一定仍往長安去了。賢弟若要尋他，須往長安去尋。況今當大比之年，賢弟正該上京應舉，不但訪問鳳鸞訊息，並可遂你鵬程鶚薦之志。”梁生道：“若尋不出鸞消風息，便連鵬程鶚薦之志也厭冷了。”尚武道：“賢弟高才，取青紫如拾芥，怎說這灰心的話。”

正談論間，只見那差往襄州去的軍官回來了稟說：“襄州的公差並沒有姓景的，無可查解。梁家老蒼頭梁忠並不曾回來。欒雲、賴本初都不在家裡。近日郡中正在鄉里舉報科舉，他兩個卻不候科舉，到出外遊學去了。”尚武聽罷，對梁生道：“失錦事小，只尋著小姐要緊。今郡中正報科舉，賢弟決該入京應試，乘便尋訪小姐。待我移文襄州，教他速備科舉文書，起送賢弟赴京便了。”梁生見尚武美意惓惓，又想此處尋不著夢蘭，只得要往長安走一遭。便依了尚武言語，打點赴京。尚武隨又遣人責文往襄州，要他舉報梁生科舉。不則一日，襄州的科舉文書到了。梁生正待起身，不想忽然患起病來，起身不得。原來，梁生自那日被蒙汗藥麻翻露宿了一夜，受了些寒，次日，又走了一早晨，受了些飢