覺著，生而為人，一生便是在這爛泥裡跋涉。這一陣，他以為自己終於跳出了泥坑，飛上了青雲，再也不會有人敢隨意恥笑他，誰知道，此刻又跌到爛泥中，任人恥笑。

他父親是個低等醫家，只在街坊裡看些雜症，勉強餬口。母親又早亡，父親獨自帶著他艱難度日。他才兩三歲，父親便反反覆覆告訴他：只有考取功名，你才能脫了這窮賤胚子。七八歲時，父親帶著他去金明池看新科進士，那些進士騎著高馬，身穿綠錦，頭插鮮花，好不威風氣派！從那一天，他便暗暗發誓，自己也要這般。

於是，不用父親督促，他自己便用心用力讀書。童子學的教授說，讀通《三經新義》，功名富貴無敵。他聽了之後，其他書一眼都不看，只抱著王安石的《三經新義》，一遍又一遍熟讀默誦，讀到每一個字在哪一頁哪一行都能立刻記起。除此之外，他便只央告父親買了王安石文集，沒事時反反覆覆地讀，讀到自己幾乎如王安石附體一般。

苦功沒有白費，從童子學開始，他便始終出類拔萃，張口成誦，提筆成章。儘管同學都嘲笑他生得瘦小，在背後都叫他“猴子”，他卻毫不在意。他知道遲早有一天，這隻瘦猴子能踏上集賢殿。

直到進了府學，他遇見了勁敵——何渙。

何渙生於宰相之家，家學淵深，儒雅天成。最要緊的是，何渙從不把這些當作一回事，待人平易誠懇，吃穿用度和平民小戶之子並沒有分別。學業上，也和他一樣勤力。從求學以來，葛鮮無論站在哪位同學身旁，都絕不會心虛氣餒，但一見到何渙，立時覺得自己窮陋不堪。

他知道自己這一生無論如何盡力，為人為文都做不到何渙這般。

他恨何渙。

去年冬天，蔡京致仕，王黼升任宰相。

葛鮮聽人議論，說王黼要大改蔡京之政，廢除三舍法，重行科舉。葛鮮原本正在一心用功，預備考入太學，這樣一來便免去了這一關，直接能參加省試、殿試。論起考試，他誰都不怕，只怕何渙。

那天何渙邀他出城閒逛，一直以來，他既厭惡何渙，又極想接近何渙。每次何渙邀約，他雖然猶豫，卻都不曾拒絕。兩人一路漫行，偶然走進爛柯寺，無意中發生了一件小事——在寺裡，何渙看到阿慈，竟然神魂顛倒。

起初，葛鮮看何渙露出這般醜