度裡自帶了三分從容穩重。“父親。”有他帶頭，自然別人也不好再坐著。嘉音磨磨蹭蹭的起身，在兄姊的幾記眼刀下才勉強屈膝一禮。皇帝微皺起眉，然並不多說什麼。

這一頓飯吃得氣氛極其詭異，沈斯曄面無表情的喝著面前一盞金菇扇貝菠菜羹，覺得自己的胃好像完全喪失了功能。時針指向八點一刻，眼見宴席行將結束，皇帝終於咳嗽一聲道：“母親，兒子還有一事。”

太后放下銀箸，淡淡說道：“你說。”

皇帝看了一眼身邊一直垂首不語的寶如，再看向幾個孩子，目中流過一絲複雜，終於微嘆了口氣：“也是兒子早年不知事荒唐所致。這些年，您十分辛苦，兒子的身體也不怎麼好，恐怕難以承當重任……因此想是否過兩年遜位給阿曄，不知您……”

謝皇后倏然目光一閃，看一眼沉靜不語的兒子，重新斂起了神色，漠然端坐。

“我能有什麼意見？阿曄自然是個守禮的好孩子。”太后彷彿並不意外。“過兩年他娶了媳婦，就是長安宮的女主人。我這副擔子也能卸下來了不是。”

“我也這麼覺得。”皇帝微微一嘆。“兒子在沖齡登基，至今也有將近五十年，雖說有負父親臨終前教導，但我實在也是倦了……再戀棧下去於國於家都不好，所幸後繼有人。有列祖列宗護佑，有您的撫育，這幾個孩子都是極好的。”

太后嘆道：“這長安宮畢竟是他臨去前交給我，我若不費心，怎麼對得起你父親？”

言及英年早逝的丈夫和父親，太后母子兩個都沉默了一時。其餘小輩自然更是屏息靜氣。片刻後太后自失地笑笑：“這大過年的，怎麼說起這些……”彷彿是因為想起了故人，她的神色又溫和了些：“這些年，你做的也不算差。”

這句話卻並非矯飾。皇帝固然與母親有所不睦，卻並不妨礙他是個十足的孝子；除了私德有虧，他也算是中規中矩地執掌了四十幾年長安宮，在政事上並無差錯。這一點即使是時常腹誹的沈斯曄也不得不承認。

“人事安排需要慢慢交接，大概要兩年左右。”皇帝端起茶杯在手裡，卻沒有喝的意思。“阿曄雖說很好，畢竟還需要歷練。”

太后皺了皺眉，頷首道：“太倉促的確不妥，他畢竟還小。”

“所以兒子想，先給斯曄一個攝政的名號，讓他慢慢熟悉處理國務。”皇帝徵詢地看向母親。在重要問題上，他一向信任母親的判斷力。“等他結了婚穩下來，那時候兒子就算遜位也不必擔心了。這麼安排，您覺得怎樣？”

“很好。”

太后抬眼瞥了他一眼，似笑非笑道：“我原以為你不會……”她頓住話頭，清寒目光落在姚寶如身上，看的少女深深一顫。“我原以為你會為了她們母女，無所不用其極。”

皇帝尷尬地咳嗽一聲道：“滄海遺珠，也是兒子年少荒唐。”

“年少荒唐？”太后冷冷一哂，“你從年少時，一直荒唐到了現在！”

語氣驟然嚴厲，她將手中的冰裂紋哥瓷茶盞重重頓在桌上，價值連城的瓷器磕的一聲清響，聽得眾人眉頭一顫。“你倒說說看，你這些年所作所為，有哪一件對得起素蘅，對得起淑勻，對得起阿煜幾個，對得起我和你父親？”

席上氣氛頓時變得緊繃。室內鴉雀無聲，彷彿能聽見每個人的心跳。

“是兒子無德。”皇帝神色間有些黯然，息事寧人地說：“……可這畢竟與寶如無干，過錯皆由我起。倘若您那年答應了我，她不也是您的嫡孫女了。”

“孫女我有小華和嘉嘉，那才是我的子孫，你沈家名正言順的公主！”太后坐直了身子，素日裡總是微闔的眼底此時滿是冷意與譏諷。“別以為你娘這裡就那麼海納百川，什麼髒的爛的都能往裡裝！”

姚寶如猛然一顫，埋下頭去泫然欲泣。

“母親！”自成年還政後，太后就沒對他如此疾言厲色，皇帝臉上便有些掛不住了，怫然道：“您對兒子有何不滿儘管提起，可寶如不過是個孩子，配得上您這麼針鋒相對？”

太后不可置信地瞪視著他，滿目皆是失望之色。

她在皇室的至高無上地位已有半個世紀，雖然近二十年來逐漸隱入幕後，地位仍是不可撼動。這些年，雖然皇帝侍母盡孝，在個人問題上卻始終與母親擰著幹。姚氏母女的地位，就是母子二人矛盾的焦點。太后與早逝的丈夫感情甚篤，當年卻是出身在一個寵妾滅妻的大宅門裡，怨不得她對此態度強硬。

——顧家三小姐留洋歸來，險些被憑著兒子成功上