增至100人，王莽時增至10000人，“博士弟子”有免除賦役的特權。“博士弟子入選”，內由太常負責選擇，外由郡國察舉。武帝還下令天下郡國設立學校官，初步建立起地方教育系統。太學的目的，當然一來是培養大儒，二來就是各級的接班人了。

因此，太學是從西漢起，就是設在京師的全國最高教育機構。本來西漢早期，黃老之學盛行，儒學根本沒有任何地位，甚至沒有公開的教授，儒學家也基本死絕，只有少數地方還有私家教學，卻沒有出現傳授學術的學校。漢武帝罷黜百家定儒一尊之後，採納董仲舒的建議，始在長安建立太學。最初太學中只設五經博士，置博士弟子五十名。從武帝到新莽，太學中科目及人數逐漸加多，開設了講解《易經》《詩經》《尚書》《禮記》《公羊傳》《穀梁傳》《左傳》《周官》《爾雅》等的課程。漢元帝時博士弟子達千人，漢成帝時增至三千人。王莽秉政，為了樹立自己的聲望，並籠絡廣大的儒生，在長安城南興建辟雍、明堂，又為學者築舍萬區。博士弟子達一萬餘人，太學規模之大，實前所未有。武帝到王莽，還歲課博士弟子，入選的可補官。

後來，東漢建武五年，漢光武帝劉秀在洛陽城東南的開陽門外興建太學。後來漢明帝劉莊還到太學行禮講經。漢順帝永建元年，對太學進行了重修和擴建，費一年時間，用工徒十一萬二千人，建成兩百四十房，一千八百五十室。所招學生稱之為太學生。其後，太學生人數多至三萬人。漢靈帝熹平四年，為了刊正經書文字，刻成有名的熹平石經，樹立於太學門外，全國各地來觀看和抄錄經文者，絡繹於途。兩漢時太學在培養人才和促進文化發展等方面都起到一定的作用。但隨著政治的腐敗，太學生開始參與政治。西漢哀帝時，博士弟子王鹹曾聚集太學生千餘，以圖解救執法不阿的司隸校尉鮑宣。東漢晚期陳蕃、李膺等人反對宦官的黑暗統治，得到太學生的支援和響應，於是太學生也成為宦官打擊的物件，不少與黨人有牽連的人�