·沃爾不在這個班，所以有時候她還敢舉手回答問題——可是帕明德對此不屑一顧，“你們這些孩子花在網上的時間有多少！你沒落到最後一級我一點也不吃驚。”

不管是塔利學猿猴哼唧，還是斯圖爾特·沃爾永無休止的騷擾，蘇克文達都從來沒想過要告訴爸爸或者媽媽。一告訴，就等於承認家裡以外的人也認為她低人一等、毫無價值了。再說，帕明德和斯圖爾特·沃爾的媽媽還是朋友。蘇克文達有時候會想，斯圖爾特·沃爾為什麼不擔心兩邊的母親會通氣呢，不過她得出了結論，那就是他早就知道她肯定不會洩露秘密。他已經把她看透了，知道她內心懦弱，洞穿了她最深的自卑，而且還能形於語言，逗安德魯·普萊斯一樂。她曾有一度對安德魯·普萊斯暗懷好感，但那是在她意識到自己古怪可笑、不配喜歡任何人之前。

蘇克文達聽到父親和拉吉帕爾走上樓來，說說笑笑的。走到她門外時，拉什帕爾的笑聲像歌劇高潮一樣達到了頂峰。

“時間不早了，”她聽見母親在臥室叫道，“維克拉姆，該叫他上床睡覺了。”

維克拉姆的聲音透過門傳到蘇克文達耳邊，很近，很響，很溫暖。

“你睡了嗎，樂樂？”

這是她小時候就取的小名，反著取的。賈斯萬叫跳跳，而蘇克文達，一個愁眉苦臉、悶悶不樂的娃娃，幾乎從來不笑，就叫了樂樂。

“沒有，”蘇克文達大聲回答，“我剛剛上床。”

“那好，你願意聽聽你弟弟的故事——”

可是拉什帕爾大叫大笑起來，不準父親說他到底幹了什麼。她聽見維克拉姆繼續和拉吉帕爾打打鬧鬧地走開了。

蘇克文達等著整幢小樓安靜下來。她等著自己唯一的慰藉，就像緊抓救命繩索一樣。等待，等待，等待他們全都進入夢鄉……

（她一邊等，一邊回想起不久前那個晚上。那是在一天的划艇訓練結束以後，她們穿過夜色走向運河邊的停車場。劃完艇可真累。手臂和腹部的肌肉都痛，但那是一種美好的、清爽的痛。划艇之後的夜晚她總是睡得香甜。這時，和蘇克文達一同走在隊伍最後的克里斯塔爾突然叫她巴基斯坦婊子。

真是無緣無故。她們都簇擁著菲爾布拉澤先生走。克里斯塔爾覺得自己是在說玩笑話。在她嘴裡，“操他媽”和“非常”是一個意思，她似乎覺得兩者沒有任何區別。眼下她說“巴基斯坦”大概和說“爛”啊、“笨”啊也一個樣。蘇克文達感到自己的臉倏地就拉下來了，胃裡滾過一陣熟悉的灼痛感。

“你說什麼？”

菲爾布拉澤先生一個轉身，面對克里斯塔爾。她們誰也沒聽過他這麼生氣。

“我沒別的意思，”克里斯塔爾說，半是被嚇到，半是不服，“開玩笑而已。她也知道我是開玩笑。你說是不是？”她問蘇克文達。蘇克文達怯怯地說她知道是玩笑。

“我永遠也不想聽見你再說那個詞。”

大家都知道他多喜歡克里斯塔爾。都知道克里斯塔爾外出訓練好幾次都是他自掏腰包付的旅費。克里斯塔爾說笑話時，笑得最大聲的總是他。她有時候真逗樂。

他們繼續往前走，可是人人都覺得不自在。蘇克文達看也不敢看克里斯塔爾。她覺得心有愧疚，她永遠這樣。

快走到車邊了，克里斯塔爾說：“我是開玩笑的。”聲音輕得連菲爾布拉澤先生都沒聽見。

蘇克文達馬上回答：“我知道。”

“真的。嗯，對不起。”

那三個字說得飛快，黏在一起，蘇克文達覺得還是假裝沒聽見比較好。儘管如此，她心裡的鬱結卻完全解開了。尊嚴回到了她的身上。回帕格鎮的路上，她破天荒提議大家一起合唱幸運隊歌，還請克里斯塔爾唱Jay…Z的饒舌起頭。）

慢慢地，慢得出奇地，全家人好像終於都已入眠。賈斯萬在浴室裡折騰了很長時間，叮叮咚咚的。蘇克文達等到跳跳打扮完畢，等到父母談話聲漸消，等到整幢小樓靜謐無比。

現在，終於，安全了。她坐起身，從舊絨毛兔的耳朵裡抽出剃鬚刀片來。刀片是從維克拉姆浴室壁櫃裡那一堆東西中偷出來的。她下了床，從架子上摸到手電筒，抓了一把紙巾，然後挪到房間最裡邊的圓形小角落裡。她知道，在這裡手電筒的光可以聚攏，連門縫下都透不出一絲。她背靠牆坐著，捲起睡衣袖子，就著手電檢視上一次的傑作。現在還清晰可見，胳膊上一個十字形，黑黑的，已經在結痂。她把刀刃抵在小臂中間，一陣帶著寒意的恐懼令她微微有