環狀珊瑚島。它太小了，無法在這張地圖上標出，它也不在海洋的航行線上，因此，在航海圖上也找不到這個地方。我選擇了這個地方進行我的試驗，並把它叫作珍珠環礁湖。世界上最有名的珍珠產在波斯灣。5年前我收集了兩萬枚波斯灣牡蠣，並按其生活規律將它們送到珍珠環礁湖。我還往那裡運送了大量的微生物，使之成為牡蠣的食物。我試圖使珍珠環礁湖一帶變成波斯灣，我希望能證實在那裡也可養珍珠，並且同臨近英國海域的珍珠一樣好，甚至可以和世界上最好的珍珠媲美。”

“現在，到了檢查我的試驗是否成功的時候了，我自己不能去，也支付不起專程為此目的派人去的費用，但或許在你們執行其它任務的同時，你們可以在珍珠環礁湖停一下，從牡蠣塘中取些標本回來。當然，我會支付這筆費用的。”

“聽起來這似乎是個很有意思的工作，”哈爾說，“可我們必須知道你的珍珠環礁湖的具體方位啊！”

“不錯，但這是個秘密，”教授環顧了一下四周，然後，身體前傾，以敏銳的目光盯住哈爾，“你有沒有一種奇怪的感覺，比如像有人在偷聽我們的談話？”

“沒有！”哈爾笑笑說。教授也笑了，他重新坐回原來的位置，聳聳肩，說：“或許只是我的幻想，但就是環礁湖的方位給我帶來了麻煩——恐嚇信，夜間入侵者。如果這屋裡的什麼地方裝了竊聽器，如果有人正在竊聽，我是不會覺得奇怪的，我找過，但什麼也沒找到。

“我敢肯定，我告訴你們的這些事已被我的敵人知道了，可我現在要告訴你們的，他們可聽不到。”

他從小本上撕下一張紙，寫下：北緯11°34′，東經158°12′。他把紙條放在孩子們面前。

“這是我第一次寫下達兩個數字，我希望也是最後一次。我建議你們用心記住，它們就是珍珠壞礁湖的方位，在任何時候，你們都不能把這兩個數字寫出來，也不能告訴任何人。”

兩個男孩集中精力默記下了這兩個數字：北緯11°34′，東經158°12′。

教授滿意地看完他們記下了數字之後，又押紙翻過來，在上面劃了一不規則的輪廓。“環礁湖，”他說，“這是北，牡蠣塘在這裡。”他用筆指向環礁湖東北角的小海灣。

他又停了下來，讓孩子們有時間記住這一位置。

然後，他劃了根火柴，把這張紙燃成灰燼，並把它揉成碎末。

他們是開父親的車來到這個城市的。當孩子們走出教授的房子，回到他們的汽車裡時，注意到有個人匆忙從隔壁的房裡走出來，哈爾看不清這個人的臉，除了他的背略駝外，沒什麼其它特徵。這個人鑽進了一輛黑色汽車。

如果哈爾和教授半小時前的會談不是充滿神秘的色彩和懸念，此時，他是不會注意到這些細節的。

他驅車回到動物飼養場，當汽車向通往家中的小路轉彎時，他又看見一輛黑色轎豐駛過，繼續沿著高速公路開下去。

哈爾頓覺緊張，他的車也跟著搖晃了一下。

“喂，怎麼了？”羅傑抗議了。

哈爾笑了，把車開穩，徑直進入院中。他告誡自己，他是在胡思亂想，為什麼認為剛剛看見的車和他在城裡看到的是同一輛呢？世界上黑色轎車多著呢！

但是，假如有人看見他們進了教授的房子，又走出來；假如這個人甚至聽到了他們的談話；假如教授的敵人現在也成了他們的敵人；假如那人跟著他們來到亨特動物飼養場，已知道了他們的住處，也知道了他們姓亨特，他下一步將採取什麼行動呢？

“假如我不再假設，……”哈爾嚴肅地提醒自己，努力使自己忘記這些假設。

3、起程

“它漂得多快啊！”羅傑喊道，“快樂女士”號帆船從金門橋的兩柱之間駛離舊金山，進入太平洋，直奔南海。

羅傑想起了一個故事，當第一艘這類船入海時，故事中的一個人曾驚呼：“它漂得多快啊！”船主說：“是帆使之然。”從那時起這種船就叫作了帆船，是輕躍或掠過的意思。

孩子們租用的這條船正順風而行，自然會有一種輕躍和一掠而過的感覺。造這條船是為了它能快速捉到金槍魚，在它的競爭者之中超前一步，它的帆是世界上最快的三角形馬羅尼帆，而不是通常帆船所用的斜桁帆。這種三角帆使它能和賽艇並駕齊驅。的確，它已不只一次在年度杯競賽中奪魁。

它同普通的帆船還有區別，普通帆船的兩個桅杆之間通常是前帆，而它的是兩個支