裡，他們要玩一些欺行霸市、巧取豪奪的勾當，為自己謀取最大利益，還奇怪嗎？孫財、劉維他們的種種辛酸，大體也都由此而來。繼宗與他們的交往非止一天，早已耳熟能詳，自然無須多說，就能大概知道就裡了。

兩天以後，繼宗帶著這幫人一塊兒進了政事堂。商人們原本還有些疑惑，怕進不來，沒想到竟真的暢通無阻！他們一進政事堂，就跪倒在地，齊聲喊道：“丞相救救商人！”

安石吃了一驚，招呼說：“各位請起，有話慢慢說！”

“請丞相一定為我們做主！”他們跪地不起，只管哀求。

“只要有理，我一定替你們做主！都請起來說話。”安石說，一面轉頭吩咐堂吏：“看座！”

等大家告罪落座，安石一一問了大家的姓名、職業、行當，這才請他們細細說起原委來。

“丞相，草民是個閒漢，市井流言聽得多。有些流言俗語，不知道丞相是不是也聽過？”繼宗率先開了頭。

“聽自然也聽過一些，只是不知道您說的是哪些？”安石笑著問道。

“就是關於商人的。”繼宗說。

“那倒沒有，您說說。”安石說。

“不過流言蜚語，總不中聽，有些還有訕謗朝廷之嫌。丞相先要恕了草民誣枉之罪，草民才敢信口雌黃！”繼宗先要為自己請一道免罪牌，才敢放膽。

“言者無罪，聞者足戒，何罪之有！您只管說。”安石鼓勵道。

“謝謝丞相。有一首歌謠流傳最久，說：‘要經商，將官傍。想要富，官開路。’丞相聽過嗎？”繼宗說。

“沒聽過。”安石說，“這是說的官商勾結。這樣的事，自然不會少。”

“丞相明鑑。恕草民斗膽妄言，眼下的富商，有幾個不是靠勾結官員，才成的氣候！不說別人，丞相知道的，先前有個酒商劉保衡，富比王侯。連如今的馮京馮大人，都向他借過錢！靠什麼，不就是靠花錢買官嗎？張方平張大人，為買房子丟了三司使，就是栽在他手裡。”繼宗怕安石不知道劉保衡，特意提到張方平。

安石點點頭：“這事當年鬧得滿城風雨，一般都知道。”

“官商一勾結，有錢之外又有了勢，還能不無惡不作？欺行霸市，壓價強購等等，什麼都來了。丞相聽聽這幾句：‘開封好茶葉，周陳鄭江張李聶。’‘西王母，缺衣裳，天使買好綢緞黃。’‘窮不窮，富不富，一品不如金銀扈。’”

“等等。您解釋解釋，我不大明白。”安石說。

“是，丞相。‘開封好茶葉，周陳鄭江張李聶。’是說咱們整個京城的茶葉行，全叫周、陳、鄭、江、張、李、聶這幾家壟斷了。‘西王母，缺衣裳，天使買好綢緞黃。’綢緞行黃家，是京城綢緞業第一大家，連西王母做衣裳，也得求他家尋衣料。‘窮不窮，富不富，一品不如金銀扈。’十字街扈家，金銀行第一，丞相怕也沒他家富有。”繼宗解釋說。

安石一笑：“除非我也是個贓官！比富，官自然不如商。”

因為說得風趣，大家也都跟著笑了。

“我的這些朋友，也就因為他們才苦不堪言！丞相，他們的苦水，還是請他們自己倒吧。”繼宗笑罷，又接著說道。見安石點了頭，他便又催那幾個朋友：“你們吵死吵活要朝廷做主，見了丞相，怎麼又不說話了？”

“是呵，都說說，不要怕！這是政事堂，有要向朝廷說的話，只管說。誰先開個頭？”安石也鼓勵大家。

“咳，丞相要說，我就先說說吧！”孫財清了清嗓子，略微有些緊張。

“您是哪兒人哪？”安石問。

“回丞相，小地方江西饒州。”孫財回答。

“呵，好地方，我還在那兒管過一段時間的事呢！”安石不無嚮往。

“是，丞相。不是丞相在那兒解罷榷茶，小人還不能正大光明地做這茶葉生意呢！咱們那一路，誰都感戴丞相的恩典！”孫財動情地說。

“嘿，那都是皇上的恩德，我們不過奉旨行事而已，怎敢當謝！說說您的難處。”安石謙虛說。

“是，唉！說起難處，真是齊腰深！別的都不說了，只說魏先生剛才提的這七大家，咱們這些外路的茶商，任一家都得罪不起，每一炷香都得燒到！”孫財儘管有所剋制，臉上仍舊止不住漾起一股怨恨！

“那是為什麼？”陪同接見的曾布，插話問道。

“他們都是茶行的大拿，茶價就是由他們定的。託好了他們，茶葉出手才能賣個好價錢。否