「黑死病這個名字我聽過……但是，它跟門上的記號有什麼關係？」

「當時由於沒有醫療的方法，所以只好把患了黑死病的人隔離起來。因此，醫生會在感染者家的門上留下記號，警告正常人不要靠近。」

「真的？」

「沒錯。我不知道當時是否用紅十字作為記號。但是，你不覺得跟這次的事件很相似嗎？看到門上的記號，我第一個就想到傳染病隔離。」

「你是說，這裡也發生了黑死病？」

「不，不見得是黑死病。當然，據說現在黑死病已經在全世界蔓延開了，但是那是指非洲內地或是亞馬遜等地方，日本這裡不可能有。如果這個鎮上出現傳染病的話，應該是別種疾病。例如，腦髓感染的病原菌，在發病的過程中，讓頭部腐爛掉落之類的……」

「啊！」我忍不住驚呼，「您是說，無頭屍是這樣形成的？」

桐井老師的話似乎把紅印和無頭屍之謎連在一起解開了。我恍然大悟，整個鎮充滿死寂，是因為想逃避疾病的感染呀。

然而，這樣一來，表示鎮上的人都瞭解紅印的意思，但悠裡並不知道。

會不會只有悠裡不知傳染病的真相，所以才會告訴我紅印的事？

「這個說法只不過是我胡亂的推測。」桐井老師看穿了我的表情，繼續說道。「發生那麼嚴重的傳染病，鎮上的人不可能沒有察覺。假設大家都知道了，也就沒有理由隱瞞我們。因為，如果我們感染到了，就成了會走的病原體。所以開誠佈公地告訴我們，總比隱瞞來得有利。就算因為某種理由不能對我們公開，也會把我們當作感染者而隔離起來才對。可能把我們關進某處，說不定還會強制檢查，甚至乾脆把我們處理掉。」

「處理掉！」

「第一，會讓頭顱爛掉的感染病，聞所未聞。我之所以認為是胡亂推測，就是這個原因。這是沒有根據的事。而且，還有在屋內漆紅印的舉動也不太對。如果紅印是為了指明感染者，沒有必要特地到屋裡留下記號吧？」

「嗯，說得有理。」

「說來說去，這只是可能性之一。我想告訴你的是，最好不要跟鎮上的人有太多牽連，我勸你休息個幾天，就快點往下一個鎮去吧。克里斯。」

桐井老師淡淡地說完，轉過臉大咳起來。

桐井老師臉色極差，不太熱的天氣卻額頭滲汗。發青的臉龐上刻痕極深的陰影，簡直預示著他將不久人世。他的腰彎得似要斷成兩半，痛苦咳嗽的神情，教人不忍再看。

桐井老師原本就有肺病，任誰看他都像個瀕死的病人。但是，這種病又沒法死得爽快，反而一直讓他在死亡的邊緣行走。當他不得不與死亡對抗時，桐井老師決定走上旅程。即使死亡在眼前，也不失高貴的心志，令人佩服。

他的病況比上次相遇時更嚴重了。令我忍不住想，莫非他是因為來到這個鎮，染上了不知名的傳染病，所以才讓病情更惡化的嗎？

「老師，您還好吧？」

我戰戰兢兢地走到老師身邊，但是，到頭來，我什麼也幫不了。就像以往那樣，我只能待在一旁束手無策。

「不用擔心。」桐井老師說著，深呼吸一口氣。「我還不會死。我自己很清楚，我的死期還沒到。」

「我幫你倒杯水吧？」

「別費事了，還是聽我說下去吧。」桐井老師青黃著臉又咳了一會兒。

「克里斯，有件事我想問你。」

「有什麼事嗎？」

「嗯。」

桐井老師緩緩聳起肩又垂下，想把氣息調順，外面的雨彷佛也在配合他的呼吸，雨聲時強時弱。

「你認為『偵探』是什麼？」桐井老師輕輕垂下眼光問道。

「『偵探』——就是正義。」我回答。

「留下紅印而消失的神秘人物，據說叫作『偵探』。」

「是，我也聽說了。」

「很可能，那個『偵探』一再殺害鎮上的人，還把他們的頭割下來。」

「是……」

「你認為那是正義嗎？」

「我不知道。」

不知為什麼，我好想哭。

怎麼會這樣？

「現在，我們先把正義的意義放在一邊。那種東西本就是難以捉摸的，如果在你心裡，有座海市蜃樓般的幻影，我覺得那也沒關係。潛伏在這個鎮中角落的『偵探』到底是什麼樣的人物，還是個問題。你對偵探小說這麼熟悉，所