就在這裡分手，我們都一起送陶方伯到江邊上船。”

當燈籠火把、各色執事前後簇擁著幾十頂綠呢藍呢大轎出現在江邊的時候，曾國藩正兀然坐在船艙裡，望著汩汩北流的江水出神，心想：湘潭並沒有勝仗的訊息傳來，看來多半也敗了。長毛確實會打仗，怪不得兩三個月間，便從長沙一路順利地打到江寧。突然，他看到一列龐大的轎隊向他走來，心裡覺得奇怪：如此浩浩蕩蕩的隊伍深夜來到江邊，一定是湘潭獲勝了，駱秉章帶著文武官員們前來祝賀。自從嶽州敗北逃到水陸洲兩個月了，除開左宗棠來過幾次外，從沒有一位現任官員登船看望過他。徐有壬、陶恩培等人好幾次送客到江邊，都不肯多走幾步上他的船，想不到今夜大出動。但他又不大相信，對康福說：“你上岸去看看，可能是駱中丞他們來了。打聽好了，就上船來告訴我。”

康福走後，曾國藩趕緊收拾一下，戴上帽子，穿好靴子。一會兒，康福進艙了，滿臉怒氣地說：“駱中丞倒是來了，但不是看我們的。”

“他們到江邊來做什麼？”曾國藩不理解，不是來賀喜的，深夜全副人馬到江邊，為的何事呢？

“說是陶恩培榮升山西布政使，今夜剛在巡撫衙門裡結束了宴會，駱中丞、徐方伯等人親自送他上船。”

像重病之人盼來的不是救星而是死神，曾國藩頹然倒在船艙裡，嚇得康福忙把他背到床上。曾國藩想到自己如此辛苦勞累，親冒矢石，盡忠國事，得到的卻是失敗、冷落，陶恩培嫉賢妒能，安富尊榮，尸位素餐，卻官運亨通，步步高昇，憤怨、不平、痛苦、失望，一時全部湧上胸膛。他睜開失神的三角眼，對康福說：“把貞幹叫來！”

曾國葆的貞字營（即原來的齡字營）死傷最重，聽到大哥叫他，垂頭喪氣地進了艙，走到床邊問：“大哥，這會子好點了嗎？”

“你帶幾個人到城裡去買一副棺材來。”

國葆大吃一驚，帶著哭腔說：“大哥，你不能再尋短見了，你要想開點！”

曾國藩鼓起眼睛吼道：“不要多說了，叫你去你就去！”

大哥與滿弟之間相隔十七歲，國葆從來是敬兄勝過敬父。他儘管心裡十分不情願，也不敢與大哥頂嘴，只得說聲“好，我就去”，就退出了船艙。出艙後，他趕緊把這事告訴康福、彭毓橘，叫他們務必不能離開半步。

透過船上的窗戶，曾國藩看見離他三百步遠的江邊燈火明亮，陶恩培滿面春風地與各位送行的文武官員、名流鄉紳一一拱手道別，各衙門和私人送的禮物，一擔接一擔地抬進陶恩培的座艙。陶恩培的大小老婆們，一個個披紅著綠、花枝招展地被扶上跳板，一扭一擺地走進船艙。半個時辰後，陶恩培才登上甲板，在眾人一片“珍重”聲中，官船緩緩啟動。然後，一頂接一頂的綠呢藍呢大轎氣派十足地向城裡抬去。似乎誰都沒有想到，有一個從靖港敗回的前禮部侍郎、現任欽命幫辦團練大臣就在離此不遠處。

曾國藩此時已萬念俱灰，決心一死了之。但既奉命辦事，就不能不給皇上最後一個交代。他提筆寫了一封遺折：

為臣力已竭，謹以身殉，恭具遺折，仰祈聖鑑事。臣於初二日，自帶水師陸勇各五營，前經靖港剿賊巢，不料開戰半時之久，便全軍潰散。臣愧憤之至。不特不能肅清下游江面，而且在本省屢次喪師失律，獲罪甚重，無以對我君父。謹北向九叩首，恭折闕廷，即於今日殉難。論臣貽誤之事，則一死不足蔽辜；究臣未伸之志，則萬古不肯瞑目。謹具折，伏乞聖慈垂鑑。謹奏。

寫完後，又仔細看了一遍，改動兩個字；想了一下，又附一片於後，片中稱讚塔齊布忠勇絕倫，深得士卒之心，請皇上委以重任，並保薦羅澤南、彭玉麟、楊載福等人。

遺折遺片寫好後，曾國藩反覺得心靜了些。他想起應該向弟弟交代幾句辦理後事的話，於是又拿出一張紙來，寫道：

季弟：吾死後，趕緊送靈柩回家，愈速愈妙，以慰父親之望，不可在外開弔。所受賻銀，除棺殮途費外，到家後不留一錢，概交糧臺。國藩絕筆。

現在，曾國藩輕鬆多了。他要好好思考一下，究以何種方式自裁：投水，還是上吊？

左宗棠的藍呢大轎緊隨著藩司徐有壬的綠呢大轎之後。對這種官場的虛文應酬，他深感厭倦，本不想到江邊來送陶恩培，只是因為想看看靖港敗退下來的湘勇陣營最近是否有所變化，才隨著駱秉章出了城。他看到水陸洲一帶船破桅斷，燈火稀疏，心中甚是不忍，決定明早再一人前來看望曾國藩。猛然間，他見前面有幾個