午7時正，38名民工和發掘隊員到齊，分成3隊，昭陵村劉懷珠，裕陵村許崇儀，黃泉寺郝喜文分任隊長，3隊民工手拿鐵鍁、鎬頭列隊而立，獻陵村32歲的社員王啟發自告奮勇擔當起民工隊大隊長，分管三隊的挖土、擔土、運輸、散土等等。趙其昌拿起相機，拍下了動工前的第一張照片。白萬玉一聲令下：“開始——”王啟發一馬當先彎腰揚臂，挖下了第一鍬土。於是，這在中國歷史上破天荒的以研究為目的，有組織、主動的用考古學的方法，對皇陵的科學發掘正式動工。這是一個註定要寫進新中國考古史的日子——公元1956年5月19日。

按照繩子作出的標誌，民工們一鍬鍬地挖下去，再把翻起的土小心地裝入筐中運往遠處。雖然是第一次動工，但民工們卻記住了白萬玉老人的囑咐：“我們不是搞建築工程，也不是挖水庫大壩，不要求速度，而是需要細緻的觀察和小心地操作……”民工們儘管對考古學一竅不通，更沒聽說過用科學考古的方法來發掘皇陵，在他們心中只有孫殿英那樣的軍閥和程老六那樣的土匪，夜間盜墓的模糊形象，但面前的景況卻讓他們感到這項工程與眾不同。每裝進一筐土，都要經過仔細的檢查，而且時常把地面挖開，用小鏟一點點地刮、尋找可疑痕跡，幹這種活，聞所未聞。

趙其昌和白萬玉在工地四周密切注視著民工們的操作，幾乎每挖出一筐土，白萬玉都要仔細觀察辨別土質的變化。兩個小時之後，探溝已挖了3米多寬、1米多深。寶城內側1．5米深處露出了一塊砌在寶城城牆上不大的石條，這時，有個民工突然大喊一聲：“石條上有字！”

大家頓時聞聲而來，圍住石條，趙其昌、白萬玉也急忙奔過去。果然，在一塊橫砌的小石條上，顯出模糊不清的字跡。趙其昌找來毛刷，蹲下身，輕輕地刷掉上面覆蓋的一層積土，奇蹟出現了：石條上露出三個雕刻粗淺的字跡。經過仔細辨認，兩人幾乎同時喊出：“隧道門！”

趙其昌幾乎要把臉貼在石條上，他像是對大家也像在自言自語：“沒錯、沒錯，是隧道門三個字！”白萬玉按捺不住激動的心情，隨聲附和：“對，對，是‘隧道門’！”民工們望著他倆大喊大叫的興奮神態，弄不清“隧道門”三字的真正含義，但從兩張漲紅的笑臉中，卻預感到這是一個成功的起點。

一陣興奮過後，兩位工作隊長卻又對著石條呆愣起來，心中都在琢磨這個石條的來歷和用意。營建帝王陵墓，有著非常嚴格的要求，必須按照規定的制度施工。而隧道是什麼樣？地宮大門是什麼樣？在什麼地方應當設定裝飾和標誌？用考古學方法發掘帝王陵墓，在新中國這是首次，陵墓內到底是什麼樣，文獻上缺乏記載，只能根據出土的實物進行分析和研究。

趙其昌仔細地端詳著三個刻字，白萬玉不聲不響地蹲在一旁抽菸。石碑字型刻痕較淺，也不大工整，不像是營建墓葬所特有的定製。那為什麼在這裡出現三個字呢？會不會是當初故意製造的假象，以迷惑盜墓的後人？民間曾流傳皇帝墓中有“迷路石”之說，這塊刻石是否就是證據？趙其昌想著，似乎覺得這種推斷不可能。因為陵墓建成後要派重兵把守，那時的皇帝和大臣，是斷然不相信會有人盜墓的，更不可能預見幾百年之後，將被當作研究物件來發掘。“迷路石”一說不能成立。

那麼，這三個粗糙的字到底意味著什麼？回顧史料他們作著這樣的推斷，自萬曆十八年（1590）定陵建成，到萬曆四十八年（1620）皇帝死去，前後經過了30年的漫長歲月。地下宮殿建成之後，就必然要用土封存起來，等待皇帝死去入葬時再開啟墓道門。但是，皇帝的死期是無法預測的，一旦死去，就需要立即開啟，等待皇帝的棺槨入葬。這一工作是由工部主管，如果找不到入口，延誤葬期，營陵工匠必遭殺身之禍。經過長年累月的塵封土埋，入口定難尋找，這就要在入口的某個部位作一標記，以備急需。趙其昌想著，轉過身看著白萬玉，輕輕地說：“我看這石條砌在寶城這不正不中的地方，會不會是當年建陵工匠偷偷留下的？”

白萬玉吐出一口濃濃的煙霧，點點頭：“我也在想，這石上的字很可能是工部指使人、或者工匠偷偷留下的。因為皇帝死後，入葬的日期要禮部決定，一旦日期定下，而工部打不開地宮，從工部尚書、郎司到工匠都要問罪，所以才在這裡留下記號。看來這裡是通往地宮的隧道已不成問題了。”

英雄所見略同。二人相視，會心地笑了起來。

白萬玉留在工地，指揮民工繼續發掘。趙其昌立即回京，向夏鼐彙報發現“隧道門”的