彩大花瓶裡插滿了春梅，階下廊前的數百盆烘催出的月季、芍藥、牡丹、迎春花兒搖曳生姿。

南間花廳，擺上了紫檀木八仙長桌，容貌俊麗，身飾鮮亮的丫頭們穿梭往來，將漢席十菜、滿席十菜、細果八般、美酒八般並銀碗、銀筷、銀盞擺上桌面。

北間裡，齊強與四位漕上大豪倚在剔紅雕花果紋扶手椅上，隔幾笑談，四張小几上各擺了三個下酒勸碟，三個下酒果品，南北美酒，上貢清茶亦有四種。

鬍鬚黑濃的孟九爺一身暗紅萬字紋湖綢長袍，罩著玄色重錦馬甲，摟著女裝打扮，貌美如花的琴童，接過膚色白細，嗓音嬌嗲的棋童奉上的高梁滴燒酒，洪笑著：“齊三，連震雲可是油滑得像條泥鰍，老子親自去了揚州城一趟，他二話不說，領著老子就往私窠子裡一坐，七八個嫩崽兒圍上來灌酒，老子在那裡頭住了大半月，他也陪了十來天，愣是沒找著機會開口和他說上一句。臨了臨了，老子醒過神來，他就去了淮安，把李四那愣頭青推了出來，這些話哪裡又能和李四說的？老子收了李四送的兩個相公，啥都沒幹成就回來了。”

長門抱著月琴、當盧抱著弦子琴正在唱曲，琴聲、唱聲夾雜著滿室的大笑，甚是熱鬧。齊強不在意地笑道：“他這手我也嘗過，你還只是十來天，我當初在清河住了兩個月，都沒尋著開口的機會。”

羅三腦門光亮，仍是單穿著一身缺襟狼皮祅子，領口微敞，哈哈大笑，“孟九哥，你是出了名的難纏，連震云為了堵你的嘴，又不得罪你，陪著你在相公館裡住了十來天，他也夠受罪了。我可是一天都呆不住的。”伸手抓過替他斟酒的玉霍，抱在懷中親了一口，“他那德性我也見過，大半月沒女人可怎麼熬得下去。”

幾人俱是大笑，孟九一口灌下大銀菊花杯中的高梁酒，“老子若不是看著他也算給足了面子，哪裡就會這樣空手而回？他當初在淮安還是個小頭目，被人在他們二幫主面前下了釘子，正發作要卸胳膊卸腿的時候，老子一時好心，順口勸了幾句，替他掩了過去。他如今是江蘇幫主，要是敢不記舊事，老子可和他沒完。”

“聽說，他如今越發老練了。”狄八看著亦不過三十餘歲，身材瘦削，面目陰冷，他手持茶蓋，慢慢刷著雀舌茶沫兒，“淮安的地盤掃得乾乾淨淨，揚州府地錢賺的盆滿缽滿。沒有了太子做靠山，用錢把上上下下打點得四平八穩……”

羅三哼了一聲，“他是運氣好，揚州府臺沒投到哪位爺的門下，不會整治他。兩江總督、河道總督——那都是看錢辦事的主。漕運總督如今換來換去，沒個定準。除了這三處，其他的關節，看在錢份上，誰又會和他較這個勁？”

狄八點了點頭。轉頭看向一直未出聲地宋二爺。“聽說你收留了幾個江蘇幫地人？”

宋二爺一身月白杭緞錦袍。唇上兩抹青須。面目俊雅。氣質從容。他微微一笑。一邊執著道升地纖纖玉手細細看著。一邊輕描淡寫。“誰叫他沒看住。讓人逃了出來。都是漕上地兄弟。我總不好見死不救。”他放開道升地手。看向齊強。“這樣拖下去不是辦法。

”

長門、當盧一曲終了。琴聲漸歇。狄八似是終於也把茶沫子刷好。抿了一口茶。“……江蘇幫內鬥。耗了不少元氣……”羅三一邊摸著玉霍地臉。一邊笑道：“淮安和揚州可是生錢地大路子。我在常州天天看著。也等得夠久了。”

“齊三。八爺到底怎麼打算？你給個準話。咱們也好行事。”孟九推開了琴童。把棋童拉入懷中。摟著他笑道。

齊強笑著方要開口。隱約聽得後宅裡似是傳來了女人地叫罵哭鬧聲。好在長門、當盧接了伏名地眼色。立時轉弦重撥。起了個高音。同聲而唱。便將這些隔著西花園、二進宅子傳過來地雜聲掩住了。

座上之人耳目俱是靈動，不免微微詫異，伏名連忙又招了四名絕色蘇戲入內，各各嬌笑上前，眾人便也放開，摟著美人兒調笑。

齊強面上不動聲色，暗暗招了伏名，“去和大奶奶說，今日日子不對，讓她好歹看在夫妻情份，壓住後頭別叫鬧出了後宅

了頓，“快叫安生去請姑奶奶來。”

伏名悄聲道：“安生送了爺回府，就去江浙會館接姑奶奶了，奴才已經差人去催了。小的已讓人守住西花園門，斷不叫裡頭的人鬧出來。”

齊強聽了稍稍安心，看看天色已是近午，站起請眾人移步入席。羅三吃著金銀燕窩、螺絲海翅，喝著紹興燒酒，看著齊強只顧喝酒，偶爾吃了兩筷海參全羊，再見得細點裡除了東坡酥、江寧鬆餅，還有滿洲餑