切。最要緊的是，一路上找什麼人照應，先要商量好。

“‘車船店腳牙，無罪也該殺’，沒有個妥當的，我不放心。”小王媽說，“我的意思，讓阿培送了去。到了京裡，請小姐看情形。如果三爺覺得他不成材，叫他回來也可以。”

“這你不用管了！”藹如大包大攬地一口答應，“我可以作一半主。只要阿培肯上進，包他將來有出息。”

“有小姐這句話，我就放心了！”小王媽又說，“此外還得有個人；我已經叫阿培去約老馬了。”

這正符合李婆婆母女的心意。等阿培將馬地保約了來，便由小王媽開口，說知經過，要求他“再辛苦一趟”。

在大家的意料中，馬地保必是一諾無辭；誰知面有難色！不過，亦都不疑有他，只以為馬地保憚於跋涉；或者他個人有什麼不能分身的苦衷。

藹如一向不願強人所難，這一次關係重大，而且委實別無可恃之人，只好破例了，“老馬，”她用堅持的語氣說，“你無論如何再幫我們一次忙！”

這讓馬地保無法推辭了，苦笑著說：“李姑娘的吩咐，我不能不聽。什麼時候走，怎麼走法？”

“我娘跟我都暈船，只好起旱。”

“起早就要早走。”小王媽問馬地保，“不知道到京裡要幾天？”

“先到省城，要三天。過黃河由德州出省，本來一條大路往北，聽說景州發大水，路斷了，要繞路。我看，起碼也要半個月，才到得了京裡。”

“今天七月二十二。”小王媽說，“趕在月裡動身，可以到京裡吃月餅。現在就挑日子吧！”

這下提醒了藹如，趕在中秋以前，能與洪鈞相聚，人月雙圓，多麼有趣！因而興致勃勃地親自去查皇曆，卻只有七月二十五是宜於長行的黃道吉日。

“只有三天的功夫，怕大侷促了些！”她躊躇著說。

“是啊！”李婆婆將出遠門看作一件頭等大事，必得從容安排，所以也說：“萬萬來不及。”

“有什麼來不及？”小王媽怕藹如手頭散漫，如果遲遲不走，那四百兩銀子拉散了，又會不夠，因而極力慫恿，“收拾行李，我來幫忙。一定要趕在八月半以前到京，才有意思。”

這句話不但藹如同意，也說動了李婆婆，決定七月二十五動身。於是馬地保去僱車；小王媽母子幫著收拾行李，到起更時分，方始回家。

一回望海閣，馬地保在那裡坐等，據說晚飯以前就來了。小王媽不免詫異，不知他有什麼要緊事，非等著她來面談不可。

“王大嫂，”從小王媽作了望海閣的主政，馬地保對她便改了稱呼，“李家孃兒倆要進京，是誰的主意？”

這話太突兀了！小王媽心知其中大有文章，急急問道：“怎麼回事？莫非不能去？”

“不是不能去。總得要洪三爺有信來了，再動身也還不遲。”

“怎麼呢？”

馬地保呆了一會，嘆口氣說：“我看事情不妙！我跟你實說了吧！”

於是馬地保將受託進京，去為洪鈞遞信送禮的經過，從頭細訴，聽得小王媽臉色大變。

“唉！老馬，”她著急地說，“你這些話，怎麼早不說呢？”

“我哪知道她們忽然要進京？”馬地保答道，“這些話是犯忌諱的，我也不能亂說。”

小王媽也知道錯怪了馬地保，更知道怪誰都沒有用。如今與李家休慼相關，要緊的是，她們母女的行止該有個最後決定。

不去又如何？去又如何？小王媽在想，若說勸李家母女不必進京，首先這話就難以啟齒，“老馬，”她問，“事情到了這個地步，怎麼還能攔住她們孃兒倆不走？如果說了實話，只怕馬上就要出人命！”

“到了京裡呢？倘或不是那回事，只怕更要出人命。”

“不會的！”小王媽突然想通了，“且不說洪三爺不是沒有良心的人，能傷這種陰鴛，哪裡會中狀元？萬一真的變心了，我們那位‘狀元娘子’，知書識字，有計謀、有決斷，也不是好慧的人。只要見著洪三爺的面，當面鑼、對面鼓，三句話一問，包管問得人啞口無言，乖乖兒地抬花轎過來。”

“能見著面，自然好辦；就怕見不著面！”

“嗐，老馬！”小王媽倒是須眉氣概，毫不畏難，“不是我說你，你啊，太老實了！狀元又不是住在皇宮內院，會見不著面？洪三爺總也有衙門吧？破功夫到他的衙門去等。他莫非就因此不上衙門了？”

馬地保受了她的鼓舞，也振