，連宵不寐。聽得女兒房中牙牌聲響，悄悄地摸索而來。直到燈前，藹如方始發覺，驟睹有人，倒嚇了一跳。

“我道是誰？”她拍一拍胸說，“娘，怎還不睡。”

“不想睡。”李婆婆問道：“你在起牙牌數，怎麼說？”

“還不知道呢！”藹如一面翻牌，一面順口說道：“娘，你替我禱告，來一副好牌。”

“要怎麼才好？”

“自然是‘上上’。幹萬來不得‘下下’。我已經有了兩副了，下下，上上；再來下下，就中間好那麼一段，我可不要！”

“那，”李婆婆說，“那就再來一副上上。”

居然說中了，真是上上。藹如高興地笑道：“娘，你成了‘李鐵嘴’了！下下、上上、上上；卦象就是苦盡甘來，越往後越好的樣子。”

“你倒是看看書嘛！到底怎麼說？”

李婆婆拿那本“蘭閨清玩”推到藹如面前。她翻到地方，定睛一看，便浮起了笑容。只見她眼睛睜得大大地，長長的睫毛，不住閃動；淡紅的、像菱角樣的嘴唇，漸漸綻開；臉上不僅有喜色，更多的是驚異的表情。

“怎麼樣？”見此光景，李婆婆更急著要問了。

“娘！起的這一課，著實有點道理。我念給你聽：”泅上何人識沛公？誰知草末起英雄！帝王卿相非常業，多在魚鹽版築中。‘意思是，不要門縫裡張眼，把人看扁了，撈魚的、曬鹽的、做泥水木匠的，也會封侯拜相做皇帝。“”那要靠運氣。“

“不是！”藹如脫口便答，“娘，這一課還有兩段話，一段是解釋：”愁面笑容開，憂心事可諧；但憑理做去，不必費疑猜‘！“她念得很慢，所以最後兩句，李婆婆字字聽清，語語領會，深深點頭：”倒是有點道理！可不是嗎？’但憑理做去，不必費疑猜‘。還有一段話呢？“

“還有一段話，也有道理。不過，”藹如說道：“跟娘不大說得清楚。”

“你不管！你先念來我聽聽。”

於是藹如照本宣科：“‘斷曰：王曾布衣，乃居魁首！仰之彌高，泰山北斗。有德則稱，無德則否’。”

這幾句話，李婆婆一句都沒有聽懂，忍不住問道：“你只說，有點什麼道理？”

藹如認為這四言六句的斷語，完全是說的她自己。王曾何許人？她不知道：“魁首”是不是指狀元？她亦不能斷定；但著一“乃”字，語氣中表示大出一般人的意外，卻是很明顯的——就好比有人感嘆：李藹如居然成了狀元娘子！這口吻是相同的。而她之認為有道理，則在最後兩句。

其實這最後的八個字，也是對她的絕大的安慰與激勵。在望海閣那幾年的生涯，畢竟是她心頭無法彌補平復的創傷。在風塵中打過滾而想掙一頂花轎，固是力爭上游；能坐花轎，著紅裙，將來還有一副誥封，亦不妨說是福命好；但甫出淤泥，一步登天，輕巧巧得來一個“狀元娘子”的銜頭，勞動煙臺官場，登門稱賀，這就太過份了！清夜捫心，未免受之有愧，令人不安。

此刻，這份不安之心是大大地減少了；因為牙牌數中為她作了最好的寬解。只要自己的儀態、語言、才幹，最要緊的是德性像個大家賢媛，又何愧於此銜頭？倘或樣樣不夠格，即令皇帝封過，無奈人人心裡有此感想：什麼狀元娘子？哪一點看來都不像。

這就是“有德則稱，無德則否”的道理。藹如聽洪鈞為她講過史記，起自泗上的“沛公”劉邦，早年出言粗魯，侮慢儒生，十足無賴的行徑。等他做了皇帝，從龍之臣，在殿上飲酒爭功，喝醉了毫無規矩，亂叫皇帝的名字，甚至拔出劍來在柱上亂砍。後來定了朝儀，方始顯出稱帝之貴。這雖是叔孫通的一大功勞，而主要的，還是劉邦的度量寬宏，用人不疑，夠資格做皇帝之故。倘或望之不似人君，再嚴格周密的朝儀，亦不能約束那班跋扈的功臣。

白壁有瑕，到底還是白壁！她在想，如果是那種“燒料”，燒得再好，也還是不值錢的東西。這種以有瑕白壁，而瑕不掩瑜的想法，她覺得只可藉以自慰，向母親說破是不相宜的。因此，含��糊地不肯再細講這一課的論斷。李婆婆當然不會想到她有那樣曲曲折折的心思，只道她在文義的瞭解上有困難，也就不再往下問了。

※ ※ ※第二天一早，小王媽又來了。一方面是來回報，四百兩銀子已經湊齊；說是轉借來的，利息倒不高，但須寫張借據，藹如毫不考慮地，親自動筆寫下，先交了給她。

另一方面，小王媽是來幫忙料理長行進京的一