“我是心病。”李婆婆急轉直下地說：“從那天聽見黃老爺跟你說的那番話以後，我就沒有睡好過。”

藹如頗感意外，“黃老爺的話，娘，你都聽見了？”

“都聽見了。到底是讀過書的，說得那樣子透徹，我心裡也有那點意思，就是說不出來。”

藹如的心一沉，頓覺月不明，茶不香，零食也甜得發膩了。

李婆婆看她的臉色不好，怕鬧成僵局，趕緊分解，“我早說過，你的終身大事，由你自己作主。不過，”她說，“你將來自己有了兒女，才會知道天下做父母的人的心！”

“將來的事，不必去說它；也許我是孤家寡人一個人，到老，到死。”

是負氣的口吻。李婆婆有些氣，也有些著急，“你看你，”她微帶責備地，“一點都不受商量。”

藹如也知道自己不對，不過口中不肯服輸認錯；想了一會，平靜地說：“娘既然許了我自己作主，又何必為我瞎操心。最好拿黃老爺的話丟開。”

“我倒想丟開，誰知道那些話偏要找上我！你說怎麼辦？”

這可是無可奈何之事。藹如苦笑著說：“娘真是自尋煩惱。”

“不是為你，我會煩惱？‘陰陽怕懵懂’，一個人最好糊里糊塗，吃飽喝足睡得香，是頂有福氣的人。如果前前後後都弄明白了，就有煩惱。”

“娘，你弄明白了什麼？”

“還不是你心裡的事嗎？你又不肯做偏房，又丟不下洪三爺，自己騙自己等在那裡，會等出個什麼結果來？除非—　”李婆婆突然頓住，停了一下又說，“罷了，罷了，我也犯不著好端端地去咒人家。”

藹如懂了，她母親未說完的那句話是：除非人家洪太太一場病死了，你才有指望。

藹如不是不講理、不服善的人，心裡雖不喜她母親的這種想法，但卻不能不承認她母親看法很深、很實在。

不僅如此，她自己還有進一步的領悟，即令洪太太下世，洪鈞成了鰥夫，衣冠之家是不是容許她這樣身份的人著紅襖、坐花轎？猶成疑問，眼前的何百瑞，不就說明了一切了嗎！

轉念到此，心灰意懶，“娘，”她軟弱地說，“今天不要談這個了，好不好？”

李婆婆默然，一方面意有不忍，一方面是著急—　今天不談，明天不談，要到哪一天才能談。女兒不小了，再拖兩三年，就會跟黃委員所說的，落市的魚鮮那樣，難找“主顧”；而眼前這個“主顧”，不論從哪一點上來說，都是可遇而不可求的，放走了實在可惜。

於是，她決定還是要說，“我只說一句話，何老爺我也仔細看過了，人品決不比洪三爺差！你仔細去想一想！”

說完，李婆婆站起身來，一手提著菸袋，一手捶著後背，慢慢地走了出去。那傴僂著腰的影子，落入藹如眼中，不由得一陣心酸。她很清楚地覺察到，就在這幾個月之間，特別是泰山燒香回來以後，母親老得多了！

“只怕我能等，娘也等不及！”她在心中自語，“怎麼辦，難煞人！”

於是，這一夜的藹如又失眠了。通前徹後一遍又一遍想，總覺得自己多少年來想爭口氣的志向，不能輕棄。洪鈞那面，還有懸崖勒馬的機會；何百瑞這面，不妨跟黃委員談一談，如果對方肯讓步，只算為老母委屈，就認了命吧！

於是，天色微明時，她又去叩李婆婆的房門了。

※ ※ ※“黃老爺一直照顧我們苦命的母女，感激的話，我也不必說了。今天請黃老爺來，是要跟黃老爺賠罪；我女兒不懂事，言語不知輕重，傷了人自己還不知道。千言並一句，請黃老爺看她年紀輕，不要放在心裡。”

黃委員有些困惑，不知李婆婆這樣鄭重其事地致歉，是為了什麼？因而只好笑笑說：“言重，言重！藹如並沒有拿言語傷我。”

“黃老爺真厚道！黃老爺相好的朋友，一定也很不錯的。”李婆婆急轉直下問道：“那位何老爺進京之後，可有信來？”

一聽這話，黃委員精神大振，“怎麼？”他問，“是誰在惦念他？”

“這，黃老爺就不必問了。開啟天窗說亮話，今天請黃老爺來，是要替黃老爺找個麻煩。不知道黃老爺有沒有心思管閒事？”

“李婆婆，你好口才！話都讓你說在前面了，有麻煩我也不能怕，沒有心思我也得管閒事。是不是談藹如的親事？”

“是的。”李婆婆乾淨俐落地開條件：“我不要男家的聘禮，也不要男家養我；我把