麼？有什麼必要收留這個小小的琢玉藝徒？匯遠齋只做買賣，不設作坊，那兩張水凳兒拿去是準備賣的！何況，蒲緩昌心裡明白，從今以後，自己實際上就成了梁家的仇人，縱然梁亦清膝下無子，可那兩個水靈靈的大姑娘遲早總要嫁人，要繁衍子孫，看壁兒那架勢，這個仇只怕幾輩子也完不了！精明無比的蒲緩昌可不願意在仇上加仇，落一個“毀家奪徒”的惡名，他的心，就像“喀嚓”上了一把鎖，把韓子奇拒之門外了！

世上有各式各樣的鎖，同時也配好了各式各樣的鑰匙，一把鑰匙開一把鎖。誰能料到，韓子奇這把不起眼兒的鑰匙，偏偏能插進蒲緩昌那老謀深算的心裡去，捅開他那把沉甸甸的大鎖呢？

“蒲老闆！我知道您心胸大、度量寬，肚子裡能撐得開船，跑得開馬，要不然，能掌得了那麼大的家業？大人物，心能容人，手能用人。戲文裡唱的漢劉邦，文用張良，武用韓信，輕易取了天下；楚霸王武藝高強，雖有一范增而不用，終究難逃十面埋伏，四面楚歌，兵敗烏江，別姬自刎！蒲老闆！我知道您是胸懷大志的人，不像我師傅那樣，空有一身本事，卻不思進取，終究成不了氣候。我為他養老送終，總算盡了孝道，往後的路就得自個兒走了；您收下我，也是對亡人的徒弟的一點兒照應，這對我師傅沒有什麼損害；對您，卻讓街坊四鄰、買賣同行瞅著您仗義！”

蒲綬昌沉吟半晌，心說：這小子還滿腹經綸，講古論今，心裡有點兒道道！梁亦清手下有這麼個徒弟，卻窩在琢玉坊裡，沒有施展的機會，可惜！要是真讓他進了匯遠齋，說不定……

“蒲老闆！我是個落難的人，在北京無親無故。梁師傅去世之後，我既沒處投靠，也沒路謀生了！念您是同行長輩，才斗膽向您開口，求您高抬貴手，賞我一碗飯吃！常言說：滴水之恩，也當湧泉相報。日後，我決不會忘了您的恩情！不瞞您說，這三年，我好歹也跟梁師傅學了點兒手藝，那件寶船要是讓我來做，恐怕也就不至於落到今天這地步了。蒲老闆，您再給我三年的時間，我保證能按圖、按期把寶船交到您的手裡，這樣，您既在洋人面前圓了面子，匯遠齋也避免了虧損，無論您賣多少錢，我概不過問，分文不取，權當孝敬您老人家，報答您的收留之恩了！”

這番話說出去，蒲綬昌的神色緩和了許多。他權衡一切的準則，無非是“利”、“弊”二字，偏偏韓子奇投其所好，盡述其利，竟無一弊，這就使他不能不動心了。原來，蒲綬昌根本不曾和洋人沙蒙·亨特簽訂什麼合同，也沒接受具有任何條款的協議，只是接了亨特的那張圖，答應依圖琢玉，幾時完工，幾時面議價錢。梁亦清船破人亡，傾家蕩產，並未損害蒲緩昌一根毫毛，甚至還得到了一大筆“賠償”，這宗買賣是再合算也不過的了。至於寶船，原圖還在，偌大的北京城有幾千名琢玉匠人，還怕無人敢接嗎？即便梁亦清比別人的手藝略高一籌，已是人亡藝絕，也無法較量高下了。剛才他裝作無意中帶走殘船，目的便是為下次的製作提供一個絕大部分尚且完好的範本！現在，梁亦清的真傳弟子竟主動上門，繼續師傅未竟的事業，這真是天賜蒲綬昌一條寶船、一名巧匠！

韓子奇觀察著蒲綬昌的反應，知道事成有望了，就說：“您答應了？從今以後，您就是我的師傅！”

“別忙！”蒲綬昌伸手攔住韓子奇，以為他急著要行師徒之禮，“子奇啊，你知道，我是個心腸最軟不過的人，走道兒碰見螞蟻都繞過去，惟恐傷了它們的性命，更何況你是個人，走投無路的人！你這麼開口求我，我不衝你，也得衝已經過世的梁老闆！匯遠齋雖說是生意做得緊緊巴巴，我也不能眼瞅著你餓死，憑著我和梁老闆的交情，他的徒弟就是我的徒弟，有我蒲綬昌的一碗乾飯，就不能叫你喝粥！可有一樣兒，子奇，你讓我為難啊，”他吸溜著嘴，遲疑地說，“咱們可是隔著教門的人！玉器行裡，這一點是涇渭分明，回回的鋪子裡只收回回學徒，漢人的鋪子裡只收漢人學徒，你們回回的禁忌很多，我不能為了你一個人單開伙啊，還怕別的人跟你不合群兒……這事兒，恐怕還是不成！”

“師傅，這不要緊哪！”韓子奇已經管他叫“師傅”了，“我到了您那兒，只管做這一件活兒，任誰的事兒都礙不著；至於伙食嘛，窩頭、鹹菜您總供得起吧？我有這就行了！”

蒲綏昌無話可說了，又尋思一陣，突然朝韓子奇的肩膀一拍：“好，一言為定，你明兒就跟我走！”

韓子奇送走了蒲緩昌，回到奇珍齋，默默地清點賬目，把平日的流水明細賬一一理清，託著賬本和庫存的現錢，來到後