它要七點七五馬克。怎麼會有這種事，娜妮塔小姐？”駝背老嫗身穿灰大衣，灰臉灰髮，雙手上佈滿色斑，穿著磨損了的龜裂的鞋。她的頭顫抖不停。她不時地咳嗽。那是一種相當噁心的咳嗽。我走進去時，藥店裡只有老嫗這一名顧客，她的對面站著一位年輕貌美的姑娘，身穿白大褂。這是我常去的那家藥店，就在我的住處附近。我看到老嫗和姑娘之間的玻璃櫃臺上有一隻盒子。老嫗不注意我。她手裡拿著一把傘，傘合著，雨水從雨傘滴落到地面的磚上。

“很對不起，普拉沃斯夫人。”那位叫娜妮塔的姑娘說，“我確實很為您難過。就像樣樣都在漲價一樣，所有的藥品也將漲價。”

“可我少不了這止咳糖漿，這您是知道的，娜妮塔小姐！您認識我好多年了。這種止咳糖漿醫療保險公司不付錢。因為它太貴了，我的醫生不能為我開。因此，我得自掏腰包買它，既然它是唯一有效的藥！”那位老嫗直到這時才注意到了我。“對不起，先生……”她駭人地咳嗽。

“不要緊。”我說，衝著她和那個叫娜妮塔的姑娘微微一笑。娜妮塔也衝我微微一笑。我們相互認識好久了。那老嫗非常辛酸地說：“假如只是止咳糖漿還好！可一切都在不停地漲價。乾脆就是什麼都在漲。牛奶、黃油、麵包、肉、郵票以及垃圾清理，隨你點什麼。哎呀，老天，對了，還有‘路易森赫’。”

“誰？”我問。

“那——我耽擱您了，先生。”

“哪裡。”我說，心裡想，要是勃蘭登伯格拿到了貝茨博士的檢查結果，他說不定會招我回頭，“什麼是‘路易森赫’？”

那老嫗講的時間越長，就越急促，臉抽搐著，生活的痛苦攫住了她。

“‘路易森赫’，這是一家養老院，一傢俬人養老院。很漂亮，非常安靜，在一個公園裡。我一直想去那裡。多年來這就是我的夢想。在那兒有個房間，哎呀！”

“是啊，怎麼樣了？”我說。如果他們把我趕出來，我得跟卡琳生活，病懨懨的，那我會成個什麼樣子？我受得了嗎？我想。

“徹底破滅了，”普拉沃斯夫人說，“那是一種邪惡，是人類的一種可怕之極的邪惡。您瞧，我丈夫，願上帝保佑他，他從前在郵局工作。我退休了。我的奧托，他死去兩年了。他省吃儉用，我把他的錢繼承下來了——那是一萬零六百馬克。我把它們存起來了，不是嗎？因為我想，不然我就會把它們花光……我的錢足夠用，好讓我能在‘路易森赫’買間房。”

（）

“普拉沃斯夫人，”娜妮塔說，“您不可以老因為這事激動。”

“我不得不老因為這事激動！”老嫗叫道，“是這位先生問我的！或者是您沒興趣聽下去？”

“當然有興趣。”我說，給娜妮塔一個手勢，說明我不急。這位老嫗已經在接著往下講了：“您看看，我本想買下一個房間，好讓我能擁有到最後一刻。我想靠我的退休金來支付護理費和其它費用。我甚至每個月都從我的退休金裡存一點到存摺上，好讓存摺上的錢更多。您知道發生了什麼事嗎？”

“什麼事？”

“他們給我的錢只有百分之三點五的利息。百分之三點五！貸款時他們要百分之八還多！人類怎麼會這麼邪惡？怎麼會有這種事？他們給我們小人物百分之三點五，卻索要百分之八，變得越來越富，給自己修建他們的大理石宮殿。”

“正是這樣，可惜。”我說，略微思考了一下勃蘭登伯格的暗示。我問自己，環球保險公司現在是不是欠下了大筆英鎊債，好在貶值後獲取暴利。“誰急需錢，他就得付百分之八。”

“是的，”普拉沃斯夫人說，“可即使那樣，他也只能在有擔保時才能貸到款。我沒有擔保。七年前，當時我差一點就成了。”她深深地嘆息一聲，用手抹抹眼睛。

“什麼成了？”我問。

“在‘路易森赫’買下房間。當時他們一個房間要一點二萬馬克。這我緊巴巴地還是能湊齊。可當時沒房間，他們讓我等。等一年。一年之後他們就已經要一點四萬了！而我仍然只拿到我的百分之三點五！由於物價上漲，我從我的退休金裡能省下存起來的也越來越少了。這樣一年比一年嚴重。您知道，他們今天一個房間要多少嗎？一點八萬馬克！明年也許就是兩萬馬克，誰知道呢？我永遠也得不到它。不，我永遠也得不到我的房間了。可大理石宮殿卻越來越多，越來越多！”

“您可以去一家社會福利院，”我說，“工人福利部門的或內政部門的。我相信，到時候社會