，謂其子淡曰：“我年六十，行事不及十歲小兒。”尋喪母。

少好學，以業尚素立見稱。初為彭城王義康司徒行參軍，太子舍人，南平穆王冠軍參軍，武昌太守。又為太子洗馬，義陽王友，中書侍郎。中書令建平王宏、侍中王僧綽並與興宗厚善。元兇弒立，僧綽被誅，兇威方盛，親故莫敢往，興宗獨臨哭盡哀。出為司空何尚之長史。又遷太子中庶子。

世祖踐阼，還先職，遷臨海太守，徵為黃門郎，太子中庶子，轉游擊將軍，俄遷尚書吏部郎。時尚書何偃疾患，上謂興宗曰：“卿詳練清濁，今以選事相付，便可開門當之，無所讓也。”轉司徒左長史，復為中庶子，領前軍將軍，遷侍中。每正言得失，無所顧憚，由是失旨。竟陵王誕據廣陵城為逆，事平，興宗奉旨慰勞。州別駕範義與興宗素善，在城內同誅。興宗至廣陵，躬自收殯，致喪還豫章舊墓。上聞之，甚不悅。廬陵內史周朗以正言得罪，鎖付寧州，親戚故人，無敢瞻送；興宗在直，請急，詣朗別。上知尤怒。坐屬疾多日，白衣領職。尋左遷司空沈慶之長史，行兗州事，還為廷尉卿。

有解士先者，告申坦昔與丞相義宣同謀。時坦已死，子令孫時作山陽郡。自系廷尉。興宗議曰：“若坦昔為戎首，身今尚存，累經肆眚，猶應蒙宥。令孫天屬，理相為隱。況人亡事遠，追相誣訐，斷以禮律，義不合關。若士先審知逆謀，當時即應聞啟，苞藏積年，發因私怨，況稱風聲路傳，實無定主，而千黷欺罔，罪合極法。”又有訟民嚴道恩等二十二人，事未洗正，敕以當訊，權系尚方。興宗以訟民本在求理，故不加械，即若系尚方，於事為苦。又司徒前劾送武康令謝沈及郡縣尉還職司十一人，坐仲良鑄錢不禽，久已判結。又送郡主簿丘元敬等九人，或下疾假，或去職已久。又加執啟，事悉見從。

出為東陽太守，遷安陸王子綏後軍長史、江夏內史，行郢州事。徵還，未拜，留為左民尚書。頃之，轉掌吏部。時上方盛淫宴，虐侮群臣，自江夏王義恭以下，鹹加穢辱，唯興宗以方直見憚，不被侵媟。尚書僕射顏師伯謂議曹郎王耽之曰：“蔡尚書常免暱戲，去人實遠。”耽之曰：“蔡豫章昔在相府，亦以方嚴不狎，武帝宴私之日，未嘗相召，每至官賭，常在勝朋。蔡尚書今日可謂能負荷矣。”

大明末，前廢帝即位，興宗告太宰江夏王義恭，應須策文。義恭曰：“建立儲副，本為今日，復安用此。”興宗曰：“累朝故事，莫不皆然。近永初之末，營陽王即位，亦有文策，今在尚書，可檢視也。”不從。興宗時親奉璽綬，嗣主容色自若，了無哀貌。興宗出謂親故曰：“魯昭在戚而有嘉容，終之以釁結大臣，昭子請死。國家之禍，其在此乎。”時義恭錄尚書事，受遺輔政，阿衡幼主，而引身避事，政歸近習。越騎校尉戴法興、中書舍人巢尚之專制朝權，威行近遠。興宗職管九流，銓衡所寄，每至上朝，輒與令錄以下，陳欲登賢進士之意，又箴規得失，博論朝政。義恭素性恇橈，阿順法興，常慮失旨，聞興宗言，輒戰懼無計。先是大明世，奢侈無度，多所造立，賦調煩嚴，徽役過苦。至是發詔，悉皆削除，由此紫極殿南北馳道之屬，皆被毀壞。自孝建以來至大明末，凡諸制度，無或存者。興宗于都坐慨然謂顏師伯曰：“先帝雖非盛德主，要以道始終。三年無改，古典所貴。今殯宮始徹，山陵未遠，而凡諸制度興造，不論是非，一皆刊削。雖復禪代，亦不至爾。天下有識，當以此窺人。”師伯不能用。

興宗每陳選事，法興、尚之等輒點定回換，僅有在者。興宗於朝堂謂義恭及師伯曰：“主上諒暗，不親萬機，而選舉密事，多被刪改，復非公筆，亦不知是何天子意。”王景文、謝莊等遷授失序，興宗又欲為美選。時薛安都為散騎常侍、徵虜將軍、太子左率，殷常為中庶子。興宗先選安都為左衛將軍，常侍如故；殷常為黃門，領校。太宰嫌安都為多，欲單為左衛，興宗曰：“率衛相去，唯阿之間。且已失徵虜，非乃超越，復奪常侍，頓為降貶。若謂安都晚達微人，本宜裁抑，令名器不輕，宜有貫序。謹依選體，非私安都。”義恭曰：“若宮官宜加超授者，殷常便應侍中，那得為黃門而已。”興宗又曰：“中庶、侍中，相去實遠。且安都作率十年，殷恆中庶百日，今又領校，不為少也。”使選令史顏禕之、薛慶先等往復論執，義恭然後署案。

既中旨以安都為右衛，加給事中，由是大忤義恭及法興等，出興宗吳郡太守。固辭郡，執政愈怒，又轉為新安王子鸞撫軍司馬、輔國將軍、南東海太守，行南徐州事。又不拜，苦求益州。義恭於是大怒，上表曰：“臣聞慎節言語，《大易》