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第6部分

已吃了幾個菜。曹來蘇便忙著要走,說是還約了人在萬福居等他哩,便喊了走堂的,叫他招呼套車。曹來蘇一面穿了馬褂,又作了一個揖,說了一句“盛擾”,便出門上車去了。

伍瓊芳算還了帳,此時心中甚是有興。一回想到伊知府待我很好,但現在我是有力無處使,未免對他不起。就是那些至好朋友,也覺得十分抱歉。既而又轉一念道:“呸!呸!他們那裡認得我?不過認得我的應酬罷了,那裡認得我的人呢!我恭維他,也不過恭維點權力,那裡是恭維他們呢!各人自掃門前雪,不管他家瓦上霜,那裡顧得了許多呢。”吃過飯,呆想了一回,便一齊丟開,回到前門外各處遊玩了一回。心裡想,久居在此無味,還是早早回省去罷。過了兩、三天,買了些東西,便走了車,又去拜曹來蘇。這一天共走三次,都沒有看見,伍瓊芳祇得留信告別。次日,便上了車,一徑出京,由通州起早到天津去搭輪船回省。

究竟此次參案怎樣復奏的,及伍瓊芳是否摘釋,當時不久就見,做書的也不縷述了。如今且把此事按下,要知還有何事,且聽下回分解。

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第五回 暗挑逗歌曲寄相思 真莽撞貪杯失鉅款

卻說曹來蘇,本來是億利金號的副管事,東家因為他認得的人多,所以叫他在外邊拉生意,他才搬到香爐營二條衚衕住下。弄到了錢,是九五扣,曹來蘇也就很過得去。後來,就靠著這個走動人情,在山東河工保了一個從九,每一處合龍,必有他的名字。一保再保,已是保到知縣了。其實,他並沒有到過河工,也不曉得這個黃河是東西的南北的。自保了知縣,核准了,他也不想再往上爬,就趕著要引見出來。為的是知縣這個官不比別的,一來是有生殺之權,二來是可以發財的。他本是雲南的原籍,自幼在浙江一年,在湖北也住過幾年,認的人確也不少,他卻沒有打聽外邊的情形。聽說貴州的人少,容易補缺,便指了貴州省。又要了東家一封信,給貴州當道的,是託他照應,把頂好的事給他的話。但是這個貴州十分瘠苦,處萬山之中,又是晴少雨多,吃的、用的、穿的無一樣能夠稱心如意。所以,從前的人有幾句歌,單說貴州的地方是“天無三日晴,地無三尺平,人無三兩銀”。雖是不無過分,然亦可想而知了。

曹來蘇到省一個多月,略略曉得了底細,心中甚是澳悶,又想改省。因為東家的信沒有發作,所以耽閣幾天。後來,又找了一箇舊日相知李子和李道臺去求撫臺,撫臺說是曉得的,極想給他一個事,但現在並沒有好的,叫他暫且耐心等幾天罷。李道臺回覆了曹來蘇,曹來蘇也無法想,祇得權時住了下來。

貴州地方雖然窮苦,卻是有錢也沒處用的。又過了些時候,撫臺傳見,委他到湖北看紡紗織布等局的做法並利弊。又叫他於江浙一帶,要是有好蠶子並桑秧,教他辦些回來。即刻就發了一千二百兩銀子。曹來蘇謝了委,歇了三天,就料理起身,打算到了湖北再說別的。

早有縣中派來的轎子、牲口不少,曹來蘇把銀子裝在箱子裡,又勻了幾十兩碎的放在腰裡,預備路上零用,就上了路。一站一站往湖南走,這個貴州路是不好走的。有一種高山,在這個山頭上站著,可以同那個山頭上的人說話,要想走過去,必須下了這座山,再往那座山上來。要是會走的,走的快,一天也可以到了。倘若是年紀大的人,或是小孩子,一天還是走不到呢。

曹來蘇走了好幾天,走到了三義鎮,撿了一座大大的客店住下來。雖是八月裡天氣,卻還熱得很,曹來蘇就招呼把桌子移在院子裡去,披襟當風,甚是快樂。忽然,天上起了一塊烏雲,慢慢的越攤越大,不到一刻,風聲怒號,滿天是濃雲密佈。曹來蘇趕緊吩咐跟班,把桌子上的東西往房裡搬,尚未搬完,已是大雨傾盆的來了。這一場雨足足下了一天一夜,街上的水已是擁淤住了。那雨還是停一刻下一陣,一連三天,真是路絕行人。

曹來蘇是起早走的,祇因這場雨太大,發了山水阻住了路,不能前進。閒坐在客店裡,毫無聊賴,氣悶得很,曹來蘇祇是握手頓腳,沒有法子。猛聽見隔壁店裡琵琶的聲音,覺得一聲聲都到心坎兒上來,並聽著有個細聲細氣的女子在那裡唱。曹來蘇便喊了店裡來問是做什麼的?店家說:“是往貴州省城裡去的,也是阻了雨,在這裡兩三天了。”曹來蘇本來懂得曲子,又曉得音律,聽他唱的是一出《四季相思》,曹來蘇就估著他不是什麼官眷,便叫店家去打聽打聽做什麼的?店家說:“不用打聽,是一班跑馬買解的。”曹