國家的政府對於全部持有美元而感到不安。然而，與現在不同的是，過去還有補救辦法，至少法國總統戴高樂是這麼想的。他開始用大量美元向美國位於肯塔基州諾克斯堡黃金儲備銀行換取金條。不久，美國的黃金儲備像夏天的黃油一樣逐漸融化了。要保持國際金融體系有兩種選擇，一是採取嚴格的措施，以限制國內消費的手段來平衡貿易，二是放棄整個金融體系。美國採取了第二種選擇，華盛頓單方面決定放棄國際金融體系。１９７１年，美國總統理查德？尼克松突然宣佈停止以美元兌換黃金的交易。當時的財政部長、前得克薩斯州州長約翰？康納利評論說：“美元是我們的貨幣，但是你們（外國）的問題。”

美元制體系就這樣建立起來了，並一直延續至今。全球其他貨幣只能以美元為標準，定出浮動或固定匯率，而各國的經濟也不得不根據美國經常變動的經濟政策進行調整。而美國現在卻能以自己的貨幣購買任何想要買的東西，不會給自己帶來明顯後果，也不必為其他國家承擔義務。這樣一來，美國更可以將儲蓄的必要性拋諸腦後，並可以容忍持續不斷的貿易逆差，只要世界其他國家繼續接受美元或者沒有其他貨幣可以替代美元，美國便可以高枕無憂。其他國家或多或少都必須隨時注意保持貿易平衡，能生產多少，才能消費多少。而美國卻沒有必要為了購買而出賣任何東西，它可以印製不與任何價值掛鉤的美鈔，唯一憑藉的是各國對美國的“完全信任和美國的信譽”。其他國家的貨幣必須承受保持全球貿易平衡的負擔。這是什麼世道啊！美國現在真正成了全球最大的消費者，同時又是全球金融市場的控制者。總而言之，無論其他國家是怎麼想的或是怎麼做的，美國在全球化中都發揮著主宰作用。

——美國還有競爭力嗎？

事情真的像上面所說的那樣嗎？１９８１年秋天，我被任命到商務部擔任新職，第一天上班我到部裡去報到時，我的新上司——商務部長馬爾科姆？鮑德里奇對我說，我的工作是設法降低貿易赤字，特別是與日本的高達１４０億美元的貿易赤字。當時沒有意識到，我正處在一場大辯論的開始期，整個20世紀80年代，各國都在為美國在全球化第二波浪潮中的競爭力和活力而爭論不休。有些國家發現，他們的中央銀行可以用從外匯市場購買美鈔的辦法來保持美元的強勢地位和出口的持續增長。當時，在沒有外力約束的情況下，美國人的消費一直高於產出，造成的結果是，持續上升的貿易赤字（專業術語稱為經常賬赤字）只得由外國投資者來彌補，有些觀察家擔心，美國已經過分依賴持續流入的外國資本。

在這一期間，美國的製造業繼續萎縮，就業崗位不斷減少。豐田和本田已經在不斷蠶食底特律的汽車市場，所有美國的電視製造商都在走向沒落。在一次其影響力至今猶能感覺到的事件中（第七章將談到），日本的電子製造廠商竟然從錄影機的開發者——安培（英文名稱“Ampex”取自公司創始人的姓名的首字母，另外加了“ex”表示“卓越”之意）手中奪取了整個錄影機市場。矽谷的半導體廠商面對日本的競爭裁減了數千名員工。這一衝擊並不侷限於美國。歐洲的製造廠商在日本和亞洲其他國家的廠商面前也丟失了越來越多的市場份額。比直接喪失工作崗位更為重要的是製造廠商的命運。對許多人來說，製造業是大多數研究與開發工作、生產收益和最高工資的來源。它還對相關的產業具有重大影響，丟失一項產業——如錄影機產業——就會為供應商和後繼產業帶來嚴重損失。

隨後舉行的關於錯在什麼地方以及怎麼辦的討論，提出瞭如下幾個與整個體系有關的關鍵問題：自由貿易的定義，政府在促進經濟發展中的作用，貿易赤字和平等的競爭平臺等。爭論的核心問題，正如戴高樂所察覺的，是美國不受市場規範的事實。只要美國能夠大量印美鈔，並能使世界其他國家把美元當做通用貨幣來接受，它就可以忽視儲蓄、預算赤字和競爭力等問題。

到末了，爭論毫無結論地逐漸終止了。１９８６年，美國、歐洲和日本簽署了一個共同干預外匯市場的協議，引起美元略有貶值。與此同時，美國國內增加稅收和抑制消費的舉措也小幅縮減了美國的預算赤字。隨後，柏林牆的倒塌和蘇聯的解體使得美國得以大幅縮減國防費，美國的貿易赤字在１９９１年實際上也消除了，因為當時為幫助支付反對薩達姆？侯賽因的海灣戰爭的鉅額經費，來自外國的捐款就超過美國的財政赤字。個人電腦的發展，使微軟與英特爾公司成了全球領先的科技公司。與此同時，美國與日本簽訂一項半導體協定，保證美