澤鮮豔的領巾，眼底卻無不流露出深以為然。助理正覺得大快人心，就聽沈斯曄淡淡說：“我知道了。”一壁舉步就要上樓。

“……殿下！”一秘頓時急了，也不顧得禮節了，“陛下還在等，您看是不是——”

沈斯曄輕輕揚了揚眉毛，抬頭看了看裝飾著豔麗鮮花的樓梯。縱使無法大肆慶祝，姚氏還是以勝利者的姿態住了進來。

一絲譏誚從眼底浮起，一言不發地，他徑直舉步走上二樓。推開書房正門，花香立即撲鼻而來。坐在窗下沙發裡的皇帝正在看報紙，聞聲連頭也不抬地問：“陳閣老來了？”

“父親，是我。”

抬頭看見門口站著的是神情清淡的兒子，皇帝先是一怔，面上就有一點細微地尷尬。“是阿曄啊……”他放下報紙，招手叫兒子過去。“昨天給你那份報告，看完了沒有？”

沈斯曄便在皇帝對面沙發裡坐下。“我看過了。加註答覆的副本今早送了過來，不知道您是否已經過目。”他留意到父親氣色比往日要好不少，不由得微哂。

皇帝神色微緩，頷首道：“我抽空看了看。你那麼批閱很合適，發回欖城總督府就可以。”看見兒子欠身應下，舉手投足間盡顯沉穩從容，不由十分欣慰。“這兩年你歷練了不少，行事越來越有你哥哥的模樣。等你真懂了為政之道，我也就能放心退休了。”或許真是人逢喜事精神爽，已經稱病多日的皇帝今日的氣色格外佳。他對權位並無戀棧之意，說起禪位也是一派自在，似乎對田園山居期待久矣。

沈斯曄半低著頭恭聆聖訓，心裡卻有些自嘲。無論如何，皇帝對他仍然持以信任的態度，他至少還沒因為儲位而被懷疑中傷。假如被那樣內外攻訐，他不知道自己還能堅持多久。他只慶幸，自己還有感情上能夠完全放鬆和依賴的去處。

含笑的柔媚聲音飛來時，沈斯曄正拿起茶杯，當即又把杯子頓了回去。

伴隨著清淡的香風，一襲紅衣的姚夫人自帷幕後款款而來，容光煥發地微嗔道：“都等了這麼久了，怎麼還不來——”驀然看見丈夫身邊面無表情的皇儲，姚夫人春花般的面容微微一僵，隨即從容笑道：“殿下是來給你父親道喜的？寶如那孩子還說好些天沒見她三哥了，想你了呢。這可能聚聚了。”

沈斯曄淡淡說：“哦。”

他並沒有站起來。姚夫人對他冷淡的態度不以為意，輕盈地踩過地毯走到丈夫身後，一雙保養極好的素手便放到了皇帝肩上，為他輕輕按摩肩膀。“寶寶在小廚房，說要給你親手做一道養生湯呢。也是一片孝心，咱們只管等著就成。”她抿了抿鬢角，倩然一笑。“我看過了生日，她也越來越懂事了，有空也不出去玩，就在你身邊陪著。現在的年輕人能記著老人的，可不那麼多了。”

皇帝收回似有些恍惚的神思，莞爾道：“女孩子家學點廚藝總是好的，不用怕嫁不出去。”

姚夫人含笑應道：“可不是麼。我瞧她好像是有點心事，偏生問也不肯說。橫豎是小女孩的事，也就不必管了。”她在皇帝身邊側坐下來，耳畔紅寶石墜子隨著動作微微搖晃，連精心描畫的眉眼裡都透出了煜煜神采。那一身張揚的大紅色過於刺眼，半晌都保持著安靜的沈斯曄只把目光移向窗外。

姚夫人見他沉默不語，只當自己成功壓住了皇儲，不由得暗自得意。屈居妾室二十餘年，她才能堂堂正正地站在這座太極宮裡，如今她也是那幾個王子公主的繼母了，誰還敢對她和她的女兒不敬？她一廂情願地如此相信著，心情暢快地看了眼座鐘，不由得蹙起了秀眉。“這會又不堵車，那什麼閣老怎麼還不來？”她抱怨道，“應付事都應付到皇宮來了。”

“蓮玉。”皇帝微微皺眉，阻止了她。“那是元老院院長，不可對他不敬。”

姚夫人覷了眼他的神色，沒敢再說下去，心裡卻是十分不以為然。在她心裡，此刻已經把自己等同於帝國最尊貴的女人了，一切達官貴人都是座下之賓，不值一提，是以只催皇帝再去催一次。皇帝卻猶豫了一下。他知道元老院對此的態度，因此並不是十分的有底氣。

他尚在躊躇，又有些架不住姚氏的催促，正要按鈴叫一秘，對面的兒子已經從窗外秋蔭轉回了目光，神情沉靜清冷。“父親。”他淡淡說。“我進來之前，樞機秘書接到了陳院長的電話。陳院長說他不會過來了。”

姚夫人尚在懵懂，皇帝先一震，瞬間黯然消沉下去，疲憊地深深嘆息一聲。“……我知道了。”他倦然揮揮手，眼中一時又失落又自嘲。“你見過他了？他是怎麼說的？”