王夫人跟出來道：“我同你一道去，看看姐兒。”鳳姐道：“姐兒咳嗽呢，過給太太倒不好。況且我這會兒並不回家去，還有一攤子事要料理呢。”王夫人便立住了嘆道：“那就明兒再去吧。我知道你事情多，姐兒又多病，自己身上也時常不好，精神越發不如前了，竟連面兒上的禮也不講究了。雖說日子不比從前，也緊張不到那個地步去，如何連在場面上也只管節省起來？老太太看見，豈有不傷心的！雖然不肯深責，我知道老太太心裡是不好受的。我們做小輩的，不能孝敬就罷了，倒連擺個席面圖個高興也不會討好嗎？依我說，算計雖是正理，也得有個分寸，面兒上總要過得去才好。昨兒北靜王妃還巴巴兒的打發了幾個女人來送賀禮呢，咱們自己家倒不當作一回事。那般寒酸檯面，叫人看在眼裡，說出去，可不成了笑話兒？”鳳姐聽了，噎得張口結舌，欲要分辯，又知太太不問家計，再說不明白的。只得應著，眼望著太太去了，方向平兒道：“這是怎麼說的！難道我不會花錢，不知道擺排場圖熱鬧的？也要量著米下鍋才行。我倒是想打座金盞銀臺包了南北班子來唱半月的戲呢，統共那幾兩銀子，夠做什麼的？就這樣兒還是咬咬牙拆東牆墊西牆的置辦下的呢。省下的錢，是我裝進自己腰包了不成？那麼大個園子，是平地上生出來的？省親的排場倒好看，有銀子時，誰不會耍風光？有那會兒銀子花得跟淌水似的，現在倒會抱怨，得便宜賣乖，都裝不知道銀子那裡來的，只留我一個做惡人。幸虧前年宮裡薨了個老太妃，這幾年才不再提省親的事，若再來這麼一回兩回，除非再死一位巡鹽御史，再接一個世事不知的林姑娘來養著，好有那些銀錢白填進來，不然那才真叫笑話兒呢。”平兒聽見，不便接話，只得陪笑說：“那北靜王府也怪，平時除了老太太、太太、寶玉，以及府裡有數的幾個爺們，從沒聽見說那府裡給姑娘送壽禮的，況且還是位表姑娘。怎麼突然興起這個文章，想起來給林姑娘祝壽呢？”鳳姐道：“可說得是呢。又不知唱的是那一出。”一行說，一行來到議事廳坐定。執事媳婦婆子早已站了一地等在門外頭，於是一起一起的進來，回話問事。鳳姐手揮目送，指派賞罰，不到半日已處理了十數件大小事體，因傳令下去：“若沒什麼大事，下晌不必找我，或是回平兒就是了。”又問：“林之孝家的那裡去了？”有媳婦回道：“東府裡珍大奶奶找了去有事吩咐。”鳳姐點點頭，因向平兒囑咐道：“我想起剛才老太太院裡那個小丫頭，好容易挑進來了，又做粗使，年紀又小，況且太太屋裡，彩雲、玉釧兒都虎視眈眈的，那肯讓別人出頭？只怕呆上八百年也沒個見天的日子。不如派給姑娘們使，倒還能憐惜著些。你替我說給林之孝家的，叫他晚飯後道屋裡來，想法給那丫頭另尋個地兒使喚。”平兒聽了，深以為罕。於是鳳姐仍回賈母這裡來。王夫人、薛姨媽也一都來了，便放下飯來。因席上有一味新筍桂圓湯，賈母忽想起那日寶玉捱打後鬧著要吃小荷葉小蓮蓬湯的往事來，因笑道：“倒把這湯送去與寶玉一碗罷，免得惦記著，直到捱了打才有得吃。”說得眾人都笑了。鳳姐湊趣道：“老太太任吃到什麼好的，只是惦記著寶兄弟，生怕咱們刻薄了他。這虧的姑媽是天天眼見的，倘或別的親戚聽見，還以為咱們天天剋扣著不給吃不給穿，要到老太太提著了才給一口湯喝呢。”說得王夫人、薛姨媽一齊笑起來。賈母笑著叫一聲“猴兒”，罵道：“我把你給慣的，越發排揎起我來了。我才說一句，你倒說出一筐來。”薛姨媽道：“幸虧鳳丫頭不是個男人，倘若做了男人，再為官做宰的，一句話下頭不知壓死多少人，黑的也說成白的了。”笑得停了，鳳姐方緩緩稟道：“老太太有所不知，我今兒看了水牌，知道有這一道湯，就已經知會廚房多做一碗，叫襲人他們端去。卻說寶兄弟一早就換衣服出門了，說是什麼傅通判的妹子死了，去弔唁來的。”賈母大驚，一連聲問道：“多早晚的事？怎麼我竟一點不知？那傅通判妹子又是什麼要緊人？誰叫寶玉去的？”王夫人道：“我倒是聽說了，說是叫個什麼傅試，老爺門下出身的，所以素有往來，如今做了通判，老爺很是看重。”賈母猶蹙眉道：“什麼副通判正通判的了不起的人物，不拘打發那個小子去問一聲就是了，如何倒要寶玉親去？你既知道，就該攔著他，又不是什麼喜慶事，又不是什麼好地方，沒的去沾那個晦氣。”鳳姐忙笑著分辯：“這可怪不得太太，老祖宗難得不知道寶兄弟那古怪脾氣？他可不是衝著什麼正通判副通判去的，是衝那死的妹子，聽說叫個傅秋芳，模樣兒又好，天分又高，針黹學問都來得，因此他哥哥便當作寶貝一般，通常的人家都不肯給，單指這